重要的水質污染參數。廢水、廢水處理廠出水和受污染的水中，微生物利用有機物生長繁殖時需要的氧量。是可降解（可以為微生物利用的）有機物的氧當量。廣泛應用於衡量廢水的污染強度和廢水處理構築物的負荷與效率，也用於研究水體的氧平衡（見河流自淨）。
將試樣或經過稀釋的水樣存放培養一段時間，存放前後試樣的溶解氧的差就是它的生化需氧量。存放時間的長短和溫度都影響耗氧量。現在各國採用的培養時間都是5天，溫度是20°C，參數稱五日生化需氧量量，用符號BOD5，20°C表示，溫度下標常略去不寫，即用符號BOD5表示，也有隻用符號BOD表示的。延長存放時間，可以測得微生物降解水中有機物所需的全部氧量，稱總生化需氧量，一般則按生化耗氧規律以BOD5推算。
生化需氧量的檢測不易準確。水樣的儲放、稀釋、接種等檢測程序都應按照標準方法進行。對於有毒的工業廢水常采用專門的設備處理，有時甚至無法測定。
高濃度有機工業廢水的BOD5可達數千、數百萬毫克/升。城市污水的BOD5在200毫克/升左右。未受廢水污染的水體，BOD5常低於2毫克/升。