相對於整個企業或整個系統的全盤自動化而言，凡不屬於全盤自動化的一切自動裝置或自動化系統，均稱為局部自動化。自動化是在機械化的基礎上實現的。隻有在機械化較完善的生產設備和較先進的工藝基礎上，具備瞭必要的現場條件才能實現自動化。一般用17項標準來鑒定機械化的水準：①用人的手來操作；②手工機械；③動力手工機械；④動力手控機械；⑤固定週期的單一功能的動力機械；⑥程式控制的、多功能的動力機械；⑦遙控動力機械，如發電站控制臺；⑧由工件驅動的動力機械,如自動運輸機；⑨測測量,如鍋爐溫度計；⑩測量後發出被選擇的性能數值的信號；⑪性能記錄；⑫通過測量，改變機械的性能；⑬根據測量，進行分離和剔除；⑭選擇合適的動作周期；⑮操作後對性能進行校正，如帶有直徑檢測和自動調整裝置的無心磨床；⑯在操作過程中對性能進行校正；⑰預期性能控制，如導彈系統或煉油設備的單元。
以上17項中，從第 5項起配以適當的自動控制裝置，就能實現局部自動化。
相當數量的中小型工廠主要是靠局部自動化來提高勞動生產率和改進產品質量，如縫紉機廠、自行車廠、無線電元件廠等。局部自動化投資少，見效快，因而易於為人們接受。局部自動化的發展方向是應用微型計算機的分散式局部控制系統和局部網絡。