以美化生活用品和生活環境為目的，通過藝術構思而進行的創作過程。工藝美術設計，在不同的歷史時代有不同的含義。19世紀以後開始形成一門獨立的學科，當時在西方認為工藝美術設計隻是對工藝美術品和生活用品、室內環境等外表進行附加的裝飾，因此當時的設計主要就是裝飾圖案。20世紀以來，工藝美術設計註重產品的功能和造型，並同工業生產相結合，而不是附加的裝飾圖案。因此在綜合社會、經濟、技術、藝術、心理、生理等因素的基礎上，工藝美術設計不僅僅是單純的藝術創作活動，而且成為實用用和審美相結合的、運用科學手段制成物質產品的藝術創作。
20世紀50年代，中國工藝美術界提出瞭“適用、經濟、美觀”的設計原則。隨著科技的發展和理論水平的提高，工藝美術設計原則的內涵進一步擴展和深化。它包括以下幾個方面：①功能的要求，即充分考慮人與物的關系，也就是工藝美術品對人的生理和心理方面的適應和影響。例如：在生理方面，要求省力、輕便和有效等；在心理方面，要求使人感到舒適、衛生和安全等。②材料和技術的運用。工藝美術設計最終是為瞭制成生活用的物質產品，因此材料的選擇，技術的應用，是使設計達到具象化的必要條件。在設計中，要考慮材料的特性和工藝過程中技術的應用，充分發揮材料質地美，便於加工，省工、省料，並發揮工藝過程中所體現的藝術效果。③審美觀念的體現，即美觀的原則。包括造型、紋飾、色彩的設計。除瞭在設計中創造出具有時代風貌的時代美，還應具有傳統特色的民族藝術風格，使人與物產生感情的交流，使人得到美的享受，並能起到美化生活的作用。④經濟價值，即在設計中考慮制作的成本、工效以及包裝、運輸等流通過程，掌握消費的社會承受力，適應城鄉人民的消費水平。