裝有時段或時刻控制機構的開關裝置。它有一個頻率穩定的振盪源，通過齒輪傳動或積體電路分頻計數，當將時間累加到預置數值時，或指示到預置的時刻處，計時器即發送信號控制執行機構。
計時器按結構可分為機械式、電動式和電子式 3類。
機械式計時器 以發條為原動力，用擒縱調速器控制走時精度，通過齒輪傳動和凸輪，按時間控制機構預置的時段操縱執行機構動作作。計時精度要求不高的定時器（如風扇定時器、洗衣機定時器、廚房用定時器、照相暗房用定時器、電視機控制用定時器、電燈開關定時器），一般采用無固有振動周期的調速器。這些定時器都是在手動上發條的同時預置時限，定時精度不高，但結構簡單，使用方便。計時精度要求高、定時范圍在3～12小時的定時器，一般采用擺輪遊絲調速器。
電動式定時器 用交流同步電動機或石英步進電機驅動，通過齒輪傳動和凸輪簧片觸點機構，按預置的時段或時刻控制執行機構。其中短時段控制的電動式定時器可用於程序控制式洗衣機、洗碗機、微波爐、烘箱及時間繼電器等；長時段電動式定時器是一種24小時或7天程序控制的開關裝置，可預置開關動作多次，最短時間控制間隔一般為15分鐘，可用於用戶用電情況監控、照明控制、實驗室裝置控制、空調器控制和自動生產線上某些設備的定時控制等。
電子式定時器 利用石英振蕩器或民用交流電的標準頻率，經過分頻計數組成時間累加器或數字鐘，按照預置的時間編碼輸出控制信號。這種定時器走時精確，時間設定沒有誤差，定時精度高，控制程序多。其中長時段定時器最小控制時段一般為1分鐘，配上微處理器後能精確地編制一年的時間程序，組成多路可編程序的定時器。電子式定時器在工業自動化控制系統中應用廣泛，它也是節約能源管理中一種有效的技術措施。電子定時器類的電子定時開關鐘，可用於按高、平、低峰用電收取不同電費制度的場合，它將一天內的用電高峰、平峰、低谷時間在定時開關中設定，並分別接通3種電表進行計費。電子式定時器在科學實驗中和在微波爐、電飯鍋、洗衣機等電器中也有使用。