將已有的機械能或非機械能轉換成便於利用的機械能，以及將機械能變換為某種非機械能或用機械能來做一定工作的裝備或器具。前一類機械包括風力機、水輪機、汽輪機、內燃機、電動機、氣動馬達、液壓馬達等，統稱為動力機械。第二類機械包括發電機、熱泵、液壓泵、壓縮機等，這些機械統稱為能量變換機械。第三類機械是利用人、畜或動力機械所提供的機械能以改變工作物件（原料、工件或工作介質）的物理狀態、性質、結構、形狀、位置等的機械，例如製冷裝置、造紙機械、粉碎機械、物料搬運機械等，這這類機械統稱為工作機械。
機械為機器和機構的泛稱。各種機械的共同特征是：①都是人類制造的實體組合；②其組成件之間有確定的相對運動和力的傳遞；③進行機械能的轉換或機械能的利用。還有一些裝置或器械，其組成件間沒有相對運動，也沒有機械能的轉換和利用，如蒸汽發生器、凝汽器、換熱器、反應塔、精餾塔、壓力容器等，但由於它們是通過機械加工而制成的產品，也被認為屬於機械范疇。
簡單的機械隻有少數組成件（稱為零件），如滑輪、夾鉗、手鉆等。復雜的機械由許多零件和部件組成，成為一臺機器，如車床、起重機、汽車等。成套機械則由許多不同機器組成以完成某項生產任務，如造紙機械、軋延機械等。