再輻射的光量子頻率和被吸收的光量子頻率準確相等的散射過程稱為相幹散射。在相幹散射的情況下，源函數準確地等於平均輻射強度。再輻射的光量子頻率和被吸收的光量子頻率不相等的散射過程稱為非相幹散射。在天體物理中，存在一系列因素使散射過程成為非相幹散射。主要的因素是：原子的能級有一定的寬度、原子的熱運動和湍動以及壓力效應等。對於非相幹散射，源函數是相當複雜的。