一類能使纖維及其他材料著色的物質，以有機物質為主。分天然和合成兩大類。天然染料大都是植物性染料；合成染料種類很多，色澤鮮豔，能批量生產。目前主要使用合成染料。
合成染料的分類 可以按使用性能和化學結構分類（表1、表2）。
表1 染料按使用性能能的分類
表2 染料按化學結構的分類
上列兩種分類，並不相互限制。屬於某一化學結構類別的染料如偶氮染料，在使用分類中，既可屬於直接或酸性染料，也可屬於冰染、活性、分散、堿性（正離子）、鉻媒等染料；反之，屬於某一使用類別的染料如直接染料，在化學結構分類中，既可屬於偶氮或三苯甲烷染料，也可屬於二苯乙烯、噻唑、旹嗪等染料。
染料的顏色 染料是一些不飽和化合物，分子中的共軛體系為基本的發色團。例如，染料中的偶氮苯、蒽醌和三苯甲烷是最重要的發色體系：
它們的共軛鏈較短，隻能呈現微弱的顏色。如引入另一些能增強發色團顏色的基團，則顏色會明顯加深。這種基團稱為助色團。它們一般是極性取代基，如：─NR2、─NHR、─NH2、─OH、─NO2、─OCH3和鹵素等。在染料的共軛體系中，π電子能沿著整個體系運動，染料分子常用極限電子結構式的疊加表示。例如偶氮苯可寫成以下五式：
其中c最穩定，當助色團─NO2、─OH、─O-引入後，可寫成：
使原來集中在碳原子上的正負電荷，分散到氮原子和氧原子上，使最大吸收波長向長波方向轉移，顏色比原來加深。蒽醌本身僅呈現微弱的淡黃色，當引入─NH2、─OH後顏色變深，成為染料。
染料分子中的電子具有不同能級，在光的作用下，分子從光子流中吸收一定能量的光子後，電子即發生能級躍遷。這個能量恰恰相當於該分子兩個電子能級之差，使染料對光線選擇吸收。吸收能量ΔE和波長λ間的關系為：
h為普朗克常數；c為光的速度。如以1摩爾計算：
N為阿伏伽德羅數。在可見光范圍內，電子躍遷的激化能，最高為70千卡/摩爾，最低為37千卡/摩爾。
染料顏色的強度一般用摩爾消光系數來度量，染料的摩爾消光系數值一般約為104。
染料的應用 染料主要用於紡織物的印染，要求色澤鮮艷、堅牢、應用方便和價格低廉。不同纖維應選用各自最合適的染料染色。主要纖維類型適用的重要染料類別如下：
棉、麻：直接染料、還原染料、冰染染料、硫化染料、活性染料、堿性（媒染）染料等；
毛：酸性染料、媒染染料、活性染料、弱堿性還原染料等；
絲：堿性染料、酸性染料、直接染料、正離子染料、弱堿性還原染料等；
皮革：堿性染料、媒染染料、酸性染料等；
毛皮：氧化染料、酸性染料；
聚酯纖維：分散染料；
聚酰胺纖維：酸性染料、分散染料、正離子染料、活性染料等；
聚丙烯腈纖維：正離子染料、分散染料等。
視織物用途的不同，對染色有不同的堅牢度要求。同一染料在不同纖維上，往往表現出不同的堅牢度。疏水性的合成纖維與親水性的天然纖維二者的交織或混紡織物，要求新的染料品種，例如滌棉混紡織物使用還原－分散、硫化－分散、活性－分散等混合染料。
各類染料都有各自的最佳使用方法，新型纖維和新型染料促進瞭印染方法的發展。疏水性纖維用分散染料已普遍應用高溫高壓法和熱溶法染色。利用高分子膠粘劑，使染料牢固地印染在織物表面，叫做塗料印染法。利用某些染料在180～220℃的升華性能，先將染料印在紙面上，再加熱使染料從紙面升華到纖維表面，叫做轉移印花法。在合成纖維的抽絲原漿中混入粒徑在0.1微米以下的微粒染料，抽出有色纖維，叫做原漿著色法。