不同分解程度的、鬆軟的植物殘體堆積物，其有機質含量占30％以上。泥炭是煤的前身，也是腐殖煤系列的第一個成員，有的也稱泥煤或草炭，是在泥炭沼澤中堆積的。泥炭形成以後，在上覆沉積物的壓力及進一步菌解條件下，經過壓緊和脫水變為褐煤。當褐煤繼續受到地下溫度和壓力作用時，經煤化作用形成煙煤、無煙煤。
性質 泥炭呈塊體，含水量一般為80～90％，泥炭的比重一般為1.20～1.60，中國泥炭的的發熱量，多數為9.50～15.0兆焦／千克。泥炭質地松軟，容易燃燒。分解度較低的泥炭多呈淺棕色和淺褐色，含有大量植物殘體；分解度較高的泥炭多呈黑褐色和黑色，質地較硬，腐殖酸含量增高，植物殘體不易辨認。泥炭中的有機質主要是纖維素、半纖維素、木質素、腐殖酸、瀝青物質等。泥炭中腐殖酸含量常為10～30%，高者可達70%以上。泥炭中的無機物主要是粘土、石英和其他礦物雜質。中國泥炭磷含量常見值為0.04～0.17%；鉀含量為0.5～1.3%。此外，氮的含量為1.5～2.0%。有的泥炭中還含有鍺、鎵、釩等稀散元素。有些泥炭的含油率很高，可達5～14％。
泥炭的形成是植物、水文、地貌和氣候諸因素綜合作用的結果，並受大地構造條件的制約。
分佈特點 ①泥炭分佈的普遍性。地球表面凡是有水和植物生長的地方，隻要具有適於保存植物遺體的堆積條件，不論熱帶、溫帶或寒帶，都能形成泥炭。除南極洲尚未發現泥炭外，其他各大洲都有泥炭分佈。②泥炭的富集具有地帶性。即從高緯度區到低緯度區泥炭富集程度迅速遞減。據統計，全世界4264億噸泥炭，85％分佈在緯度較高的溫寒帶濕潤和半濕潤氣候區。這表明泥炭的堆積受緯向氣候帶的影響很大，泥炭的積累速度不但取決於植物的生長速度，更重要的是受植物殘體的分解速度的制約。低緯度區因氣候濕熱，使植物遺體大部分解，隻有在長年積水或覆蓋條件較好的場所才能保存。③泥炭分佈的非地帶性。是指在地形和氣候復雜的山區，泥炭的分佈受地區性地形和氣候的影響非常明顯，這種因素常常控制瞭泥炭礦帶或礦體的展佈。例如山脈向海一側因海風導致多雨，氣候涼爽潮濕，為泥炭堆積提供瞭有利條件，而山脈的背海一側常不利於泥炭的形成。中國東北大興安嶺東坡、太行山東麓就有較多的泥炭。但有時海風也會成為不利因素，山東榮成地區，經常受渤海灣海風的侵襲，使該區北部的濱海平原區乃至中部山脈的北坡，佈滿瞭海風帶來的細沙，破壞瞭泥炭沼澤發育的環境。而中部山脈因阻擋瞭風沙的侵襲，在南部的榮成灣沿岸發育瞭一系列的泥炭沼澤，堆積瞭豐富的泥炭和腐泥。在西北的祁連山北麓，雖然氣候幹旱，但由於冰雪溶化水的補給，在山前沼澤地帶適於泥炭堆積。
在同一緯度帶內，隨著地勢的增高，氣候涼濕，也會促使泥炭堆積。中國最大的沼澤是四川省若爾蓋沼澤，海拔高達3400～3600米，年平均氣溫0.6～1.2℃，年降雨日長達150天左右，因此對植物生長和泥炭堆積具有優越的條件。在約30萬公頃范圍內，在寬谷谷底、階地及湖濱窪地廣泛發育瞭厚2～10米的泥炭，總儲量達20多億噸（自然幹重）。
泥炭的生成環境是復雜的，就中國而言，具有一定規模的泥炭礦床，多發育在湖盆環境中，這類礦床約占全國泥炭資源的65％；發育於河流兩側的河漫灘或廢棄河道（包括牛軛湖）中的泥炭礦床，也是中國較重要的泥炭成礦類型，這類礦床約占全國的20％。其他礦床約占15％。
用途 泥炭可用作農肥，制作腐殖酸類復合肥料；可廣泛用於工業，如發電、釀酒、制陶、醫藥以及建築材料；可從泥炭中提取多種化工產品；泥炭還可用作果木、蔬菜的培植土、花卉的營養缽等。
泥炭是近代聚煤作用的產物。由植物轉變為泥炭，再進一步變成各種煤。這種轉化作用，自地球上出現植物以來就在進行著。所以，研究從植物-泥炭-煤的變化過程中的地質、地理、植物和氣候諸因素的特點，以及這一轉化過程中的物理、化學、地球化學條件等，有助於人類認識泥炭和煤的富集規律，有效地發現和合理地利用煤炭資源。
參考書目
柴岫主編：《泥炭地學》，地質出版社，北京，1990。
韓德馨、楊起主編：《中國煤田地質學》（下冊），煤炭工業出版社，北京，1980。
尹善春等著：《中國泥炭資源及其開發利用》，地質出版社，北京，1992。