化學組成為Na2[SO4]·10H2O、晶體屬單斜晶系的含水硫酸鹽礦物。時代李時珍（1518～1593）的《本草綱目》中記載，芒硝“見水即消，又能消化諸物，故謂之消。”並按形態不同而分別命名為“樸消”、“芒消”和“牙消”。英文名則來自拉丁丁文mirabile（奇怪），是德國化學傢 J.R.格勞貝爾（Glauber）在用硫酸和食鹽人工合成出本化合物時所表示的驚奇，故名。工業礦物原料上所指芒硝，常包含無水芒硝和鈣芒硝，用以制取硫酸銨、硫酸鈉、硫酸及硫化鈉等化工原料。其中用於制造洗衣粉的芒硝占總用量的65～70％。芒硝晶體呈短柱狀或針狀，通常成致密塊狀、纖維狀集合體。無色或白色，玻璃光澤。具完全的板面解理。摩斯硬度1.5～2，比重僅1.48。味清涼略苦咸，極易潮解，在幹燥的空氣中逐漸失去水分而轉變為白色粉末狀的無水芒硝。產於幹涸的鹽湖中，與石鹽、石膏等共生。現代芒硝礦床產於內陸湖泊和海濱半封閉的海灣潟湖裡，在幹燥炎熱的條件下，溫度在33℃以上蒸發時，形成無水芒硝；在33℃以下或秋冬氣溫下降時，可形成芒硝。世界上芒硝湖的分佈以中國和前蘇聯較多，中國現代芒硝湖主要分佈在西藏、內蒙古、黑龍江、山西、吉林等省、區。古代芒硝礦床產在陸相湖泊沉積巖系裡，一般是在紅色砂頁巖系中呈透鏡體狀產出。中國湖北省的儲量居全國之首。