以蛋白石為主要礦物組分的矽質生物沉積巖。主要由矽藻的遺骸組成。矽藻在生長繁衍的過程中，吸取水中膠態的二氧化矽，形成由蛋白石構成的矽藻殼，而矽藻土即由80～90％甚至90％以上的矽藻殼組成。此外，含有大量的粘土礦物鐵的氧化物和炭有機質等。矽藻土的外形為塊狀或葉巖狀，顏色有白色、灰綠色、暗綠色及藍灰色等，矽藻含量越大、雜質越少，則顏色愈白，質愈輕，其比重一般為0.4～0.9。由於矽藻體具有很多的殼體孔洞，使矽藻土具多孔質構造，孔隙度達90～92％，吸水性強。矽矽藻顆粒細小約為0.001～0.5mm，使矽藻土細膩、潤滑。矽藻土不溶於HC1、H2SO4和HNO3，但溶於HF和KOH。由於矽藻土具有很多獨特的物化性能，因而在工業上用途較廣，它是理想的過濾介質、化工催化劑載體、優質隔熱保溫材料、陶瓷原料、建築材料，以及塑料、橡膠、油漆、制皂、制藥等工業的優質填料。