一個城市內起到中心作用的政治、經濟或文化活動所在地（見彩圖）。通常由市內最繁華的地段和街區組成，擔負著城市商業中心和城市社交活動中心的職能，在城市商業服務網等級中，屬最高一級。設置有各類全市性綜合商場和各種專業性商業服務機構以及金融機構，其種類多少和規模大小因城市規模而異。有些城市的市中心則是行政機構所在地或政治、文化活動的中心場所。市中心往往有許多該城市最具代表性的建築物。老城市中心區歷史悠久，建築物更富有特色。在土地利用密度和土地價格方面，它也往往是該該城市內最高的地區。
北京天安門廣場（中國）
華盛頓國會議事堂（美國）
巴黎凱旋門大街（法國）
莫斯科紅場（蘇聯）
在發達國傢的現代化大都市中，市中心可以劃出中心事務區和中心商務區(CBD)。前者集中著各種行政機構、大公司總部以及民眾團體辦事機構和銀行、保險公司、電視臺、廣播中心等，而不是一般的商業服務部門，相對安靜。這個地區高大的建築物以至摩天大樓林立，表現出城市的立體景觀；銀行、交易所、保險公司以及其他經濟活動的辦公大樓、事務所大量集中；它們的活動牽連著全市及整個城市影響范圍以至國傢和地區的經濟生活，是資本主義國傢城市經濟的神經中樞。如紐約的華爾街等一些世界聞名的大都會中的國際金融中心。後者則是除中心事務區之外的區域，零售商業和服務業繁榮，如日本東京的銀座，但一般所說的中心商務區包括中心事務區和商業區。有些大都市的中心區白天有大批公勤人員上班，人口高度集中，夜間和假期裡公勤人員絕大部分到市區外圍或城郊住宅居住，是城市中晝夜鐘擺式人口移動最顯著的地區。
古代市中心往往是政治和宗教的中心（見彩圖）。隨著城市化進程，市中心的職能和規模也日益發展，近代城市的市中心往往是商業中心。而現代城市的市中心又超出原來的政治性和商業性職能的范疇，逐漸成長為城市多方面的綜合性中心。
佛教勝地鹿野苑（印度）
雅典衛城（希臘）
耶路撒冷西北部基督教區
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伊斯蘭教聖城——麥加（沙特阿拉伯）
古埃及金字塔（埃及）