發生在熱帶海洋上的一種強烈的大氣渦旋。其強度以近中心地面最大平均風速為準。多發生在暖季，其他季節也可發生。
分級 熱帶氣旋因源地和強弱不同而稱呼不同。發生在西北太平洋和南海的稱為颱風。在1989年以前，中國氣象部門曾規定，中心附近最大風力在12級及其以上（中心最大風速等於或大於32.7米／秒）的稱為強颱風，風力8～11級(風速在17.2～32.6米/秒)的稱為颱風，風力7級及其以以下（風速小於或等於17.1米/秒）的稱為熱帶低壓。發生在東北太平洋和北大西洋、中心附近最大風力在12級及其以上的稱為颶風，風力8～11級的稱為熱帶風暴，風力7級及其以下的稱為熱帶低壓。發生在孟加拉灣和阿拉伯海、中心附近最大風力在8級及其以上的稱為氣旋性風暴，風力不到8級的稱為氣旋性低壓。發生在南半球、中心附近最大風力在8級及其以上的稱為熱帶氣旋，風力不到8級的稱為熱帶擾動。1988年9月15日，中國國傢技術監督局和國傢氣象局決定，中國從1989年1月1日起使用國際規定的熱帶氣旋名稱和等級標準（見表）。
國際規定的熱帶氣旋名稱和等級標準
特點 熱帶氣旋是暖中心的低氣壓系統，最低氣壓可至870百帕，水平范圍由幾百到上千公裡，鉛直范圍由地面伸展到平流層低層。熱帶氣旋環流的基本特點是：對流層下部的暖濕空氣向低壓中心流動匯合，氣旋式旋轉隨著增強，在離中心數十公裡的地方，風速最大，並產生較強的輻合上升運動；在對流層中部，暖濕空氣強烈上升，形成大量水汽凝結和降水現象，而這些水汽凝結釋放的潛熱成為熱帶氣旋運動的主要能源；在對流層上部，空氣轉為從中心周圍向外流出，強烈的輻散使熱帶氣旋中心在對流層下部保持較低氣壓；在熱帶氣旋中心幾十公裡的范圍內，風力迅速減小，氣壓達到最低值，由於上部氣流下沉出現瞭氣溫較高和睛朗少雲天氣，這一范圍稱為熱帶氣旋眼區。
一般認為，熱帶氣旋的形成必須具備以下條件：①存在海水溫度大於26～27℃的廣闊洋面，使洋面上空氣處於高溫高濕狀態。②科裡奧利參數(f=2ωsinφ，ω為地球自轉角速度，φ為緯度)要大於一定的數值，以保證初生的氣旋性環流不致減弱。一般熱帶氣旋形成在緯度大於5°的海域。③基本氣流鉛直切變小，使凝結潛熱不致被高層強風吹向遠方，而能集中於同一鉛直氣柱中，有利於暖中心的形成。④低空有較穩定的輻合流場或高空有較強的穩定的輻散流場。
源地和路徑 形成熱帶氣旋的源地主要是西北太平洋、東北太平洋、北大西洋、南太平洋、南印度洋的東部和西部、孟加拉灣、阿拉伯海。據1958～1977年資料統計，全球平均每年的熱帶氣旋有79個，其中以西北太平洋最多，占總數的四分之一以上。影響中國的熱帶氣旋源地有：①菲律賓以東和琉球群島附近的海面；②馬裡亞納群島和馬紹爾群島附近海面；③南海海面。
熱帶氣旋基本上沿著大范圍環境流場移動。西北太平洋的熱帶氣旋多數初期在東風帶中向西或西北移動。以後，有些在西風帶低壓槽前方的副熱帶高壓脊線附近轉向東北，逐漸變性為溫帶氣旋；另一些繼續向西或西北移動，進入大陸消失或變性。據近百年資料，在中國登陸的熱帶氣旋平均每年5～7個。從東南沿海至東北沿海，甚至河南等內陸地區，都直接或間接地受到熱帶氣旋的影響。中國氣象部門規定，凡出現在東經180°以西，赤道以北，中心附近平均最大風力達到8級或以上的熱帶氣旋，按年份和出現次序編號。例如，1988年第一次熱帶氣旋編為8801號。
由於熱帶氣旋伴隨著狂風、暴雨和巨浪，常給海上運輸、漁業和沿岸人民生活造成危害。但熱帶氣旋帶來的雨水有時對解除旱象有好處。