綜合記載地方自然和人文情況的著作，又稱地方誌。其內容十分廣泛，包括一地的建置、沿革、疆域、物產、天文、氣候、山川、名勝、天災、人禍、文化、藝術、醫藥、政績、教育、風俗、民族、人物、宗教、科學、技術、交通、經濟等。它的名目繁多，歷史上常見的有地記、記、圖經、圖志、圖記、傳、錄、乘、書、志等。方志之名最早見於《周禮·地官》：“誦訓，掌道方志，以詔觀事”。
沿革 代代相傳編修志書，是中中國的文化傳統。關於志書的起始時間和代表作，歷來有不同的說法，也都缺乏有力的證據。目前已知修志的最早記載是在東漢。以後隨著社會的發展，中國的志書經歷瞭內容由簡單到復雜、體例逐漸完備的過程。一般認為可分為3個階段：
地記階段 1～6世紀，相當於東漢至南北朝。這一時期志書的主要形式是地記或記，包括郡書、一些地理書、都邑簿和“記人”的人物傳等。
東漢光武帝劉秀為表彰鄉裡之盛，“始詔南陽，撰作風俗”，這是目前所知中國官修方志的最早記載。這時的郡書多記郡國先賢、耆舊，如《南陽風俗傳》、《三輔耆舊傳》、《魯國先賢傳》。地理書則主風土，多記一方疆界、山川、道裡、民俗，如《十洲記》、《風土記》。都邑簿則多載城池、郭邑、宮闕、觀閣、街廛(市內百姓之居)，如《三輔黃圖》。魏晉以降，反映一方風土、人物的地記接踵而出，主要分兩大類：“記人”一類，如《會稽先賢傳》、《高士傳》、《高僧傳》；“述地”類，多突出一方山水、特產，如《衡山記》、《漢水記》、《南州異物志》。
圖經階段 6～12世紀，相當於隋、唐至北宋。這一時期志書的主要形式是圖經或圖記。以前例行的“土地之圖”與地記結合，做到有圖有文，圖文並重，是這階段志書的特點。圖經之名，起於漢代。現知最早的圖經是東漢的《巴郡圖經》。隋朝曾組織大量人力、物力編修圖經式的志書。這是中國大規模官修志書的開始。到唐朝，圖經、圖志、圖記、險要圖、地記、州記、事跡記、郡國志、職方志、異物志、記、土俗傳、風俗錄等，已遍及全國許多地方。說明在圖經占主要地位的時期，以“記”、“志”為名的志書也在繼續發展。現存的唐朝圖經有《沙州圖經》和《西州圖經》殘本。
北宋沿襲唐朝每3年一造圖經的制度，命天下州郡編造。宋徽宗大觀元年(1107)，朝廷置九域圖志局，開創瞭國傢設局修志的先例。現存北宋的圖經，有《吳郡圖經續記》（3卷）。
方志階段 12～20世紀，相當於南宋至今。這一時期志書的名稱幾乎都叫方志。
志書經歷地記階段和圖經階段一千多年的發展，到宋代它的體裁已由史、書、志、記、錄、傳、圖、經、表、乘、略等逐漸綜合演變而充實，體例也日趨完備和定型。加上宋代印刷術的發明和使用，這時期志書的質量和數量都大大超過以前，宋代是中國志書發展史上承前啟後的重要時期。
按體例而論，東漢的《越絕書》可看成是方志的雛型；現存最早以“志”命名的志書，是晉代常璩的《華陽國志》（圖1）。流傳至今的北宋名志隻有《長安志》一種。南宋名志現存的有景定《建康志》、《吳郡志》（圖2），以及《臨安三志》(《乾道臨安志》、《諄祐臨安志》、《咸諄臨安志》)等。
圖1 晉代常璩的《華陽國志》
圖2 南宋范成大的《吳郡志》
元代所修的郡縣志又多以圖經形式出現，現存名志有《大德昌國州圖志》、《齊乘》、至順《鎮江志》等。
明、清兩代，是中國方志發展的繁盛時期。這個時期的志書有以下幾個特點：①普修省志，如明《八閩通志》、《四川總志》，清《河南通志》、《畿輔通志》等。②縣志數量驟增，據《中國地方志聯合目錄》統計，在現存8000多種志書中占有5000多種。③縣志類目增多，如萬歷《廣平縣志》設“人民志”，嘉靖《魯山縣志》等記載瞭當地的礦藏，《惠州府志》等記述瞭少數民族的風俗和反壓迫鬥爭，隆慶《潮陽縣志》記載瞭沿海人民抗倭和海上貿易情況。④增修邊關志和衛、所志，如《九邊圖志》、《四鎮三關志》。
中華民國以來編修的方志，在內容和體例上較前有進步，表現在：①突破傳統的束縛，註意反映各地的工農業生產，如廣東《佛山忠義鄉志》、江蘇《江陰縣續志》。②增加瞭各種統計圖表，如四川《南溪縣志》。③註意反映人民疾苦，如廣西《桂平縣志》。④收存瞭農民起義的史料，如河北《固安縣志》。⑤反映瞭帝國主義的侵略活動和中國人民的反帝鬥爭，如浙江《定海縣志》。這階段較有影響的志書是黃炎培的《川沙縣志》、袁榮叟的《膠澳志》，以及黎錦熙的《城固縣志》。
分類 方志類型多樣，按不同的分類方法有不同的類型。由於方志主要是按行政區劃為單位編修的，所以主要以行政區域或地區進行分類，另有按記載內容的分類等。
區域分類 按行政區域或地區對方志進行分類，有以下類型：
省志。記述一省范圍的志書。主要是明、清兩代編纂的，在明代多以總志題名，如《湖廣總志》（明時湖廣省包括今湖南、湖北兩省）；在清代省志多稱為通志，如《山東通志》、《廣西通志》。個別州縣也有以通志命名者。
府志。記述一府范圍的志書，如《濟南府志》、《泉州府志》。府在明、清兩代是省以下、縣以上的行政區劃，管轄范圍與今地區近似。
州志。記述一州范圍的志書，如《濟寧直隸州志》、《泰州志》。中國古代關於州的設置和轄區，歷代不同。清時州有直隸州和普通州之分，直隸州相當府，普通州相當縣。
廳志。記述一廳范圍的志書，如《洮州廳志》。清代在新開發地區設廳，管轄范圍相當於府或縣。
縣志。記述一個縣范圍的書志，如《永清縣志》、《武功縣志》。是現存志書中數量最多的一種。兩縣合修的稱為“合志”，如江蘇的《常昭合志》，記述瞭常熟、昭文兩縣的事。清代有“分縣”建置，故還有一種“分縣志”，如《隴西分縣武陽志》。有的縣志事實上是都邑志，如民國初期的《夏口縣志》，記述的內容是漢口市鎮的情況。
都邑志。記述一個城市范圍的志書，如宋代《長安志》。
鄉鎮志。記述鄉、鎮、村情況的志書，現存最早的鄉鎮志為宋代的《澉水志》，其他如清代《南翔鎮志》、《杏花村志》。
島嶼志。記述島嶼和群島的書志，如《西沙群島小志》、《團沙群島小志》。
另有衛志、關志、司志、鹽井志等，這是依據軍事或鹽務、漕運等需要而立的。它們記述的內容同上述各志相似，包括地域的地理沿革、風俗、物產、人物、古跡，以及政治、經濟活動等；體例也類同於府、州、縣志。如《山海關志》、《天津衛志》、雲南《黑鹽井志》、廣西《白山司志》。
內容分類 有以下3類：
通志。記述一地各類內容的志書，是相對“專志”而言，與區域分類中省志所稱的通志不同。它包括省志、府志、州志、縣志等。
專志。專記某項或主要記某項內容的志書。以自然對象而分，有山志、湖志、河志，如《廬山志》、《永定河志》（圖3）、《西湖志》；還有塘志、河閘志等。以人文對象而分，有書院志、古跡志、寺觀志、遊覽志、路橋志，如《紫陽書院志》、《六合塔志稿》、《文瀾閣志》、《煙雨樓志》、《靈隱寺志》、《天臺山遊覽志》等。
圖3 《永定河志》
雜志。記一方瑣聞、軼事，也兼及政治、經濟、文化的志書，但不如通志那樣完備、系統，如《長溪瑣語》、《漢口叢談》等。
特征 方志具有地域性、連續性、綜合性、資料性等特征。
地域性 方志的基本特征。無論是省志、府志、州志、縣志等各種通志，還是山志、河志、湖志等各種專志，以及諸多雜志，它們都有特定的地域范圍，而且以地域名命名志書；其內容也具有鮮明的地方性。
連續性 方志的編修是連續的，大都每隔數十年續修一次。不僅時間連續，而且記述的內容和體例也大多連續。續修的志書雖追述歷代的沿革，但其重點則是反映兩次修志期間的本地區各方面的變化。如清代編修的《常熟縣志》，曾經13次續修，平均每隔20年續修一次。
綜合性 方志綜合記載一地區的自然和人文諸方面的歷史和現狀，內容十分廣泛。從縱的角度看，有過去、現實，重點是當代；從橫的角度看，有天文、地理、政治、經濟、文化、人物、人們物質和精神生活等，無所不包。所以志書被稱為“博物之書”或“百科全書”式書籍。
資料性 方志是一種資料性書籍，它的編修並不是要直接研究自然和社會發展的規律，而是要全面反映和保存該地區的自然和社會各方面的情況和變化。方志采用的是記述性體裁，“述而不作”，是非褒貶寓於事實的記述之中，而且多是當時、當地人修志，大多如實記錄。方志中所蘊藏的極其豐富的資料，可為各行各業的發展服務，不過也有些材料需要去偽存真。
收藏 中國方志在世界許多國傢都有收藏。
中國收藏情況 據1985年出版的《中國地方志聯合目錄》統計：現中國192個藏書單位，收藏現存各種類型的方志8264種（專志和雜志未計），共11萬多卷，約占中國現存古籍的十分之一左右。這8000多種志書中，清代的有6000多種，約占總數的80％，明代的1000多種，民國時期的1000多種：宋以前及宋、元的僅數十種。按縣以上的各種通志（包括志略）統計，各時期的現存方志數見表1。
表1 各時期現存方志種數
這8000多種方志隻是中國所修方志的一部分。據張國淦《中國古方志考》所錄，僅元代以前，已佚方志留下書名的就有2000多種；據《明史.藝文志》等書著錄，明代的方志當不少於3000種，現僅存三分之一。
這8000多種方志，在類型上以縣志最多，約占70％。在地域上，四川、浙江、河北、山東、江蘇、河南等省最多，都在500種以上；天津、寧夏、青海等省、市最少，都不足40種。（表2）
表2 各類方志的地區分佈
北京圖書館收藏的方志最多，有6000多種；次為上海圖書館，收藏5400餘種；再次是南京圖書館和中國科學院圖書館，各收藏4000多種。
國外收藏情況 由於種種原因，中國方志流佈於海外的也不少。日本采購中國方志已有近150年歷史。現在日本的主要圖書館、研究所藏有中國方志總計約4100餘種，其中明、清孤刻本50多種，明、清稀見本80多種。
據1942年統計，美國國會圖書館收藏中國方志共2939部，其中稀有本約10多部。美國一些大學也藏有中國方志，其中也有一些珍本。
據1957年法國巴黎大學吳德月教授編的《歐洲圖書館所藏中國方志目錄》，歐洲9個國傢（英、法、意、聯邦德國、比、荷蘭、瑞典、丹麥、奧地利）25個單位收藏中國方志總計2590部。除去重復，共有1434種。收藏單位有英國大英博物館和劍橋、牛津、倫敦各大學圖書館；法國國傢學院、法國東方語言專科學校和法國亞洲學會等。1982年馬大任在《馮平山圖書館金禧紀念論文集》中發表《西歐中文圖書館的過去、現在與將來》一文，指出法蘭西學院高級漢學研究所圖書館藏有中國方志4211種。
加拿大、澳大利亞、朝鮮、新加坡的一些大學，也分別藏有中國的方志書籍。
參考書目
張國淦：《中國古方志考》，中華書局，北京，1962。
朱士嘉：《現存方志的收藏分佈和管理利用》，《山東圖書館季刊》，第3期，1982。
劉光祿編：《中國方志學概要》，展望出版社，北京，1984。