中國現代固體力學傢。1928年4月25日生於浙江省杭州市。1950年畢業於浙江大學土木工程系後，在錢偉長指導下從事研究工作。1950年秋起在中國科學院數學研究所力學研究室（後為為學研究所）工作。1966年起參加航太技術研究工作作。1981年被選為中國科學院學部委員。1978年起任北京大學兼任教授。1982年創辦並主編《振動與沖擊》期刊。
胡海昌1954年在《物理學報》發表論文《論彈性體力學與受范性體力學中的一般變分原理》，提出固體力學中的三類變量廣義變分原理。這一原理推廣瞭最小勢能原理，是用位移、應變和應力為自變函數的一種無條件變分原理。1955年，日本學者鷲津久一朗(1921～1981)得到類似結果。他們的變分原理後來被稱為胡－鷲津原理。胡海昌還寫有科學論文《橫觀各向同性彈性力學的空間問題》(1953)、《在均佈及中心集中載荷作用下圓板的大撓度問題》(1954)、《廣義變分原理在近似解中的合理應用》(1982)等50多篇以及專著《彈性力學的變分原理及其應用》(1981)等。