根據虛功原理計算結構位移的一種方法，因用到虛設的單位載荷而得名，又稱虛功法。該法為英國的J.C.麥克斯韋於1864年、德國的O.莫爾於1874年分別獨立提出，故又稱麥克斯韋-莫爾法。它常用於解決桿、桿系結構和薄壁結構的問題，對靜定結構和靜不定結構都適用。單位載荷法的原理如下：設結構上作用一個真實的廣義力系（見廣義力）Pi(i>=1，2，...，n)，並產生變形（圖1），
欲求結構上
j點在
P
i作用下的位移，可在
j點處加一虛設的單位載荷
Pj＝1（圖2）。該虛設載荷的形式必須同所求位移相對應。求線位移時，虛設載荷取單位力；求角位移時，虛設載荷取單位力矩。根據虛功原理，
Pj=1在實際力系
P
i引起的沿
Pj方向的位移
△ji上所作的外虛功1·
△ji，在數值上等於
Pj引起的內力在實際變形過程中所作的內虛功（包括彎曲的內虛功、拉伸或壓縮的內虛功和剪切內虛功），即
。
上式右端有兩組廣義內力：Μ、
N、
Q分別為實際載荷引起的彎矩、軸力和剪力；
M、
N、
Q分別為虛設單位載荷引起的彎矩、軸力和剪力；
K是與結構截面形狀有關的系數；
d
s為結構跨度微元；∑為求和號，表示對所有構件求和；
E、
G分別為材料的楊氏模量和剪切模量（見
材料的力學性能）；
A為構件的截面積；
I為構件截面的慣性矩。
關於內力的正負號有如下規定：軸力N、N以拉為正；剪力Q、Q以使結構微段順時針轉動為正；彎矩Μ、M隻規定乘積ΜM的正負號，當Μ和M使桿件同側纖維受拉時，ΜM取正號。
根據各類結構的特點，位移計算公式可作相應簡化：
①桁架
式中
l為桁架中所考慮桿件的長度。
②梁和剛架
③桁架混合結構
④拱
參考書目
S.鐵摩辛柯、J.蓋爾著，胡人禮譯：《材料力學》，科學出版社，北京，1978。(S.Timoshenko and J.Gere，Mechanics of Materials，Van Nostrand Reinhold Co.，New York，1972.)
范祖堯、鬱永熙主編：《結構力學》，機械工業出版社，北京，1980。
龍馭球、包世華主編：《結構力學》，人民教育出版社，北京，1981。