簡稱核子物理，是20世紀新建的一個物理學分支。它研究核的結構和變化規律；射線束的獲得、探測和分析技術；以及同核能、核技術應用有關的物理問題。它是一門既有深刻理論意義，又有重大實踐意義的學科。
初期 1896年，A.-H.貝可勒爾發現天然放射性，這是人們第一次觀察到的核變化。通常就把這一重大發現看成是核子物理學的開端。此後的40多年，人們主要從事放射性衰變規律和射線性質的研究，並且利用用放射性射線對原子核做瞭初步的探討，這是核物理發展的初期階段。
在這一時期，人們為瞭探測各種射線，鑒別其種類並測定其能量，初步創建瞭一系列探測方法和測量儀器。大多數的探測原理和方法在以後得到瞭發展和應用，有些基本設備，如計數器、電離室等，沿用至今。探測、記錄射線並測定其性質，一直是核物理研究和核技術應用的一個中心環節。
放射性衰變研究證明瞭一種元素可以通過α衰變或β衰變而變成另一種元素，推翻瞭元素不可改變的觀點，確立瞭衰變規律的統計性。統計性是微觀世界物質運動的一個重要特點，同經典力學和電磁學規律有原則上的區別。
放射性元素發射的能量很大的射線，特別是 α射線，在當時，為探索原子和原子核提供瞭一種前所未有的武器。1911年，E.盧瑟福等人利用α射線轟擊各種原子，觀測α射線所發生的偏折，從而確立瞭原子的核結構，並提出瞭原子結構的行星模型。這一成就為原子結構的研究奠定瞭基礎，首次提出瞭原子核這個名詞。此後不久，人們便初步弄清瞭原子的殼層結構和電子的運動規律，建立和發展瞭描述微觀世界物質運動規律的量子力學。
1919年，盧瑟福等又發現用 α粒子轟擊氮核會放出質子（氫原子的原子核），這是首次用人工實現的核蛻變(核反應)。這一發現受到許多核物理學傢的重視。用射線轟擊原子核來引起核反應的方法逐漸成為研究原子核的主要手段。在初期的核反應研究中，最主要的成果是1932年中子的發現和1934年人工放射性核素的合成。原子核是由中子和質子組成的。中子的發現為核結構的研究提供瞭必要的前提。中子不帶電荷，不受核電荷的排斥，容易進入原子核而引起核反應。因此，中子核反應成為研究原子核的重要手段。
在30年代中，人們還通過對宇宙線的研究發現瞭正電子和介子（後來稱為X子，是一種輕子），這些發現是粒子物理學的先河。
20年代後期，人們已在探討加速帶電粒子的原理。到30年代初，靜電、直線和回旋等類型的加速器已具雛形，人們並在高壓倍加器上進行瞭初步的核反應實驗。利用加速器可以獲得束流更強、能量更高和種類更多的射線束，從而大大擴展瞭核反應的研究工作。此後，加速器逐漸成為研究原子核和應用技術的必要設備。
在核物理發展的最初階段人們就註意到它的可能的應用，並且很快就發現瞭放射性射線對某些疾病的治療作用。這是它在當時就受到社會重視的重要原因。直到今天，核醫學仍然是核技術應用的一個重要領域。
大發展時期 40年代前後，核物理進入一個大發展的階段。1939年，O.哈恩和F.斯特拉斯曼發現瞭核裂變現象。1942年，E.費密建立瞭第一個鏈式裂變反應堆。這是人類掌握核能源的開端。核能是發展潛力很大的一種能源，利用核能制成的核武器又具有空前的破壞力。為瞭有效利用核能源和發展核武器，需要解決一系列復雜的科學技術問題。核物理和核技術是其中重要的一環。在這種形勢下，核物理研究飛躍發展，成為國際上競爭十分劇烈的科技領域。這一階段持續瞭30年左右，在此期間粒子加速和探測技術得到很大的發展。在30年代，人們最多隻能把質子加速到 106eV的數量級，而到70年代，人們已能把質子加速到4×1011eV，並且可以根據工作需要產生各種能散度特別小、準直度特別高或者流強特別大的束流。目前，常用的加速器已投入工業生產，成千上萬臺加速器在研究所、大學、工廠和醫院中運轉。40年代以來，粒子探測技術也有瞭很大的發展。半導體探測器的應用大大提高瞭測定射線能量的分辨率。核電子學和計算技術的飛速發展從根本上改善瞭獲取和處理實驗數據的能力，同時也大大擴展瞭理論計算的范圍。所有這一切，開拓瞭可觀測的核現象的范圍，提高瞭觀測的精度和理論分析的能力，從而大大促進瞭核物理研究和核技術的應用。
通過大量的實驗和理論研究，人們對原子核的基本結構和變化規律有瞭較深入的認識。基本弄清瞭核子(質子和中子的統稱)之間的相互作用的各種性質，對穩定核素或壽命較長的放射性核素的基態和低激發態的性質已積累瞭較系統的實驗數據。並通過理論分析，建立瞭各種適用的模型。例如成功地解釋瞭核的殼層結構的核殼層模型，解釋瞭原子核的轉動振動等集體運動的綜合模型，解釋瞭偶偶核某些行為的超導模型，從分析核子運動的某些動力學對稱性出發的相互作用玻色子模型等。直接從量子力學多體方程式和實際核力出發的核多體理論也有所發展，可以計算某些核結構問題。在N.玻爾於30年代提出的復合核模型的基礎上，不僅發展瞭核反應光學模型和直接核反應這種新的反應機制，還逐步發展瞭復合核和直接反應之間的預平衡、門檻態等機制。此外還開展瞭高能核反應（見中高能核物理）和重離子核反應（見重離子核物理）的研究工作。
人們通過核反應，已經人工合成瞭17種原子序數大於92的超鈾元素和上千種新的放射性核素。這種研究進一步表明元素僅僅是在一定條件下相對穩定的物質結構單位，並不是永恒不變的。天體物理的研究表明，核過程是天體演化中起關鍵作用的過程，核能就是天體能量的主要來源。人們還初步瞭解到在天體演化過程中各種原子核的形成和演變的過程。在自然界中，各種元素都有一個發展變化的過程，都處於永恒的變化之中。
通過高能和超高能射線束和原子核的相互作用，人們發現瞭上百種短壽命的粒子，即重子、介子、輕子和各種共振態粒子。龐大的粒子傢族的發現，把人們對物質世界的研究推進到一個新的階段，建立瞭一門新的學科──粒子物理學，有時也稱為高能物理學。在當前，這是物質結構研究的前沿。這一發展又一次證明物質不可窮盡性這一辯證唯物主義的光輝論斷。各種高能射線束也是研究原子核的新武器。它們能提供某些用其他方法不能獲得的關於核結構的知識。
過去，通過對宏觀物體的研究，人們知道物質之間有電磁相互作用和萬有引力（引力相互作用）兩種長程的相互作用；通過對原子核的深入研究，才發現物質之間還有兩種短程的相互作用，即強相互作用和弱相互作用。在弱作用下宇稱不守恒現象的發現，是對傳統的物理學時空觀的一次重大突破。研究這四種相互作用的規律和它們之間可能的聯系，探索可能存在的新的相互作用，已成為粒子物理學的一個重要課題。毫無疑問，核物理研究還將在這一方面作出新的重要的貢獻。
核物理的發展，不斷地為核能裝置的設計提供日益精確的數據，從而提高瞭核能利用的效率和經濟指標，並為更大規模的核能利用準備瞭條件。人工制備的各種同位素的應用已遍及理工農醫各部門。新的核技術，如核磁共振、穆斯堡爾譜學、晶體的溝道效應和阻塞效應以及擾動角關聯技術等都迅速得到應用。核技術的廣泛應用已成為現代化科學技術的標志之一。
完善和提高 70年代，由於粒子物理逐漸成為一門獨立的學科，核物理已不再是研究物質結構的最前沿。核能利用方面也不像過去那樣迫切需要核物理提供未知的數據或者研制關鍵設備，核物理進入瞭一個縱深發展和廣泛應用的新的更成熟的階段。
在現階段，粒子加速技術已有瞭新的進展。由於重離子加速技術的發展，人們已能有效地加速從氫到鈾所有元素的離子，其能量可達到109電子伏每核子。這就大大擴充瞭人們變革原子核的手段，使重離子核物理的研究得到全面發展。隨著高能物理的發展，人們已能建造強束流的中高能加速器。這類加速器不僅能提供直接加速的離子流，還可以提供如π介子、K介子等次級粒子束。這些高能粒子流從另一方面擴充瞭人們研究原子核的手段，使高能核物理成為富有生氣的研究方面。加速技術另一個引人註目的發展是超導技術的引用。從長遠看，超導加速器將大大縮小加速裝置的尺寸，降低造價和運轉費用，並且會進一步提高束流的品質。
核物理實驗方法和射線探測技術也有瞭新的發展。特別要指出的是，微處理機和數據獲取與處理系統的改進，對核物理實驗技術產生瞭深刻的影響。過去，對一個核過程同時測定幾個參量就感到困難，而現在，一次記錄幾十個參量已經是核物理實驗常見的情況。對有些高能重離子核反應實驗，可以讓成千個探測器同時工作。一次記錄和處理幾千個參量，以便對成千個放出的粒子進行測定和鑒別。另一方面，為瞭某種核技術應用而設計的專用設備也都附有自動的數據處理系統，從而簡化瞭操作，推廣瞭使用范圍。
從核物理基礎研究看，主要目標在兩個方面：①通過核現象研究粒子的性質和相互作用，特別是核子間的相互作用；②核多體系的運動形態的研究。在第一個方面，有若幹重要問題，如中子的電偶極矩、中微子的質量以及質子的壽命等，都要通過低能核物理實驗進行測定，中高能核物理的研究也會提供關於粒子間相互作用的重要知識。實際上，隻有通過原子核才能研究粒子間相幹的或兩體以上的相互作用，例如π介子凝聚問題。在第二個方面，核多體系是運動形態很豐富的體系。過去幾十年主要研究瞭原子核的基態和低激發態的性質以及某些核反應機制。目前對於諸如高自旋態、高激發態、大變形態以及遠離β穩定線的核素等特殊的運動形態的研究還剛剛開始，就是對於研究得較多的基態和低激發態，實驗知識也很有限，遠遠小於多體波函數所能提供的信息。因此也有進一步研究的必要。很明顯，核運動形態的研究將在相當長的時期內占據著核物理基礎研究的主要部分。
核技術的應用 核物理研究之所以受到人們的重視，得到社會的大力支持，是和它具有廣泛而重要的應用價值密切相關的。目前，幾乎沒有一個核物理實驗室不在從事核技術的應用研究。有些設備甚至主要從事核技術應用工作。下面簡要地敘述核技術應用的若幹方面。
①為核能源的開發服務，如提供更精確的核數據和探索更有效地利用核能的途徑等。
②同位素的應用。是核技術應用最廣泛的領域。同位素示蹤已應用於各個科學技術領域。同位素藥劑應用於某些疾病的診斷或治療。同位素儀表在各工業部門用作生產自動線監測或質量控制裝置。
③射線輻照的應用。加速器及同位素輻射源已應用於工業的輻照加工、食品的保藏和醫藥的消毒、輻照育種、輻照探傷以及放射醫療等方面。為瞭研究輻射與物質的相互作用以及輻照技術，已經建立瞭輻射物理、輻射化學等邊緣學科以及輻照工藝等技術部門。
④中子束的應用。由於中子束在物質結構、固體物理、高分子物理等方面的廣泛應用，人們建立瞭專用的高中子通量的反應堆來提供強中子束。中子束也應用於輻照、分析、測井及探礦等方面。中子的生物效應是一個重要的研究方向，快中子治癌已取得一定的療效。
⑤離子束的應用。是越來越受到註意的一個核技術部門。大量的小加速器是為瞭提供離子束而設計的，離子註入技術是研究半導體物理和制備半導體器件的重要手段。離子束已經廣泛地應用於材料科學和固體物理的研究工作。離子束也是用來進行無損、快速、痕量分析的重要手段，特別是質子微米束，可用來對表面進行掃描分析。其精度是其他方法難以比擬的。
在原子核物理學誕生、壯大和鞏固的全過程中，通過核技術的應用，核物理和其他學科及生產、醫療、軍事等部分建立瞭廣泛的聯系，取得瞭有力的支持；核物理基礎研究又為核技術的應用不斷開辟新的途徑。核基礎研究和核技術應用的需要推進瞭粒子加速技術和核物理實驗技術的發展；而這兩門技術的新發展，又有力地促進瞭核物理的基礎和應用研究。
參考書目
盧希庭主編：《原子核物理》，原子能出版社，北京，1981。
E. Segrè， Nuclei and particles，2nd ed.， W.A.Benjamin， Reading， Mass.， London， 1977.