德國物理學傢G.H.維德曼和R.夫蘭茲於1853年由大量實驗事實發現，在一定溫度下，許多金屬的熱導率λ和電導率σ的比值都是一個常數，這一規律被稱為維德曼-夫蘭茲定律。1881年H.A.洛倫茲進一步發現λ/σT的值是與金屬種類無關的常數，這常數用L 表示，稱為洛倫茲數。
1928年A.索末菲從金屬的自由電子模型（見金金屬電子論）出發，解玻耳茲曼輸運方程從理論上得出瞭
，
式中k是玻耳茲曼常數，e是電子電荷。此定律在溫度不太低時相當準確(見附表)，說明金屬是良好的導電體也是良好的導熱體，同時表明金屬的導熱和導電主要是靠自由電子進行的，點陣熱導是不重要的。此定律對大多數金屬都符合得比較好，但對某些金屬例如錳，偏離比較大，這說明對於錳這種金屬中的電子不能采用自由電子模型。低溫下，即溫度遠低於德拜溫度（見德拜模型）時，金屬的洛倫茲數趨於減少，其原因是這時熱弛豫時間和電弛豫時間存在著差別。
金屬的洛倫茲數實測值