體型呈輻射對稱，體壁由內外兩胚層構成，並具有石灰質外骨骼或皮層中有大量骨針，營底棲固著生活的海洋腔腸動物。它們屬於腔腸動物門。從狹義上講，這類動物僅指珊瑚蟲綱六放珊瑚亞綱中的石珊瑚目。一般說，珊瑚蟲綱的動物，除軟體的海葵類(Actiniaria)外，均可稱為珊瑚。此外，水螅蟲綱的多孔螅類和柱星螅類因具有石灰質外骨骼，常被稱為水螅珊瑚。
研究簡史 過去人們把珊瑚當成植物，如中國國《固經本草》說：珊瑚貫中而生，歲高二至三尺，有枝無葉。明代李時珍的《本草綱目》中把珊瑚列入金石部玉類，當成礦物。18世紀林奈把珊瑚叫成植形動物(zoophyta)。19世紀初，拉馬克等對石珊瑚類進行瞭形態分類研究。20世紀前期，一系列珊瑚著作相繼出版。50年代以來影響較大的著作有J.W.韋爾斯的《馬紹爾群島、比基尼和鄰近環礁的現代石珊瑚》(1954)和《印度-太平洋的石珊瑚(1～9)》(1959～1982)，系統地介紹瞭這些海域石珊瑚的種類和珊瑚礁的結構特點。還有印度C.S.G.皮萊的《印度石珊瑚的研究》，澳大利亞J.E.N.維羅恩等人在1976～1984年發表的《東澳大利亞的石珊瑚》(5冊)。
中國造礁珊瑚的研究始於馬廷英，他在1937年發表瞭專著《造礁珊瑚的成長率及其與海水溫度的關系》。60年代以來，中國珊瑚類的研究得到較快發展，發表瞭《海南島淺水造礁石珊瑚》等著作。
分類和形態 珊瑚按形態特征可分為造礁珊瑚和非造礁珊瑚。前者有單細胞的蟲黃藻與之共生，鈣化生長速度快，能造礁；後者則沒有蟲黃藻共生，鈣化生長速度慢，不能造礁。造礁珊瑚僅生活在熱帶淺水海域，故又稱淺水珊瑚。非造礁珊瑚多棲息於世界海洋的深水區，則稱為深水珊瑚或冷水珊瑚。
在分類上，廣義的珊瑚包括兩大部分：①水螅蟲綱(Hydrozoa)的多孔螅目(Milleporina)和柱星螅目(Sty-lasterina)。它們群體生活，具有水螅型和水母型兩個世代。水螅型時期身體具有鈣質骨骼。從距今6億年前至今都有生存。②珊瑚蟲綱(Anthozoa)的四放珊瑚亞綱(Tetrecorallia)、六放珊瑚亞綱(Hexacorallia)、八放珊瑚亞綱(Octocorallia)和床板珊瑚亞綱(Tabulata)。
四放珊瑚又稱四射珊瑚。它們最初形成6個原生隔膜，後生的隔膜數和觸手數是4或4的倍數，其外壁表面常有環狀皺紋。生存於距今5億年前至2億多年前，現已滅絕。
六放珊瑚又稱六射珊瑚。其觸手數和隔膜數是6或6的倍數。從距今2億多年前至今天，是中生代及現代的主要造礁動物之一，也是現代海洋中繁盛的動物之一。如常見的石珊瑚，即人們俗稱為“海花”或“石花”的動物。
八放珊瑚又稱八射珊瑚。它們的觸手數和隔膜數是8或8的倍數，全部為群體。從距今2億年前至今都有生存（有人認為在4.4億年前的志留紀已開始出現），如紅珊瑚(Corallium)等。
床板珊瑚的骨骼呈層狀構造，因其橫板特別發育而命名。隔壁不發育。全為群體。因其不發育的隔壁為6的倍數，有人主張將它歸入六放珊瑚亞綱。生存於距今5億多年前到2億年前，現已滅絕。
生物學特征 ①體壁由內、外兩胚層組成。外胚層構成身體的外壁，主要由肌肉細胞組成，有保護或感覺作用，並能分泌鈣質外骨骼；內胚層圍成體腔壁，具刺細胞，營消化、排泄和生殖的功能。內、外胚層間隻有含少量細胞、沒有分化的中膠層。②個體中央有一個營消化等功用的中央腔，稱為腔腸。腔腸的上端有口道，既是食物的進口，又是廢物的排泄孔，其外圍有一圈或多圈觸手能將捕到的食物送入口道和腔腸。③主要捕食浮遊生物和有機懸浮物質，有人認為珊瑚還可以食用水域中的細菌。④營底棲生活，主要是固著生活。⑤水螅蟲類以世代交替的方式，即無性世代的水螅型和有性世代的水母型相互更替繁殖後代；珊瑚蟲類僅有水螅型，無水母型，兼有無性和有性生殖。有性生殖的珊瑚是雌雄同體的，異體受精；無性生殖有出芽和分裂等形式。⑥珊瑚蟲的外骨骼生物節律明顯，能反映年、月、日的變化及其規律。
演化 古生代的四放珊瑚從奧陶紀(距今5～4.4億年前)開始，經歷瞭2億年左右，到二疊紀末全部絕滅。六放珊瑚從大約2.1億年前的中三疊世至今都很發育。八放珊瑚從三疊紀一直生存到今天。由於目前還缺乏地質資料，特別是二疊紀以後到中三疊世的資料，所以對珊瑚類的演化至今意見不一。
意義 石珊瑚的碳酸鈣含量很高，達95％左右，可用於燒制石灰，也是冶煉黑色金屬和有色金屬的良好熔劑。石珊瑚還含有多種稀有金屬，如二氧化鈦等，目前已用於制做耐火材料。珊瑚體壁上的生長線，為古生物鐘提供瞭依據。據天文學傢計算，地球自轉速度平均每10萬年慢兩秒鐘。按這個速度推算，寒武紀（距今5.7～5億年前）每天隻有21小時，每年為424天；泥盆紀(距今4～3.5億年前)每年為396～400天。而泥盆紀珊瑚化石的生長線平均恰好是400條。這對研究天體運轉和地球歷史具有參考價值。石珊瑚有很多孔隙，在地層中可以形成很好的貯油層，現知中東和美洲的一些高產油田的貯油層形成在古珊瑚礁中。從八放珊瑚中的軟珊瑚、柳珊瑚中提取的活性物質，可以成為抗癌、抗腫瘤、治心血管病等的新藥源。紅珊瑚和角珊瑚屬珍貴珊瑚，它們不但可以入藥，而且是名貴的裝飾品和工藝原料。在中國，紅珊瑚已是重要的出口工藝品。