初夏時期從中國長江流域到日本南部雨期較長的連陰雨。因時值梅子黃熟，故名。中國古代關於梅雨的記載很多，如唐代柳宗元在《梅雨》中寫道:“梅實迎時雨，蒼茫值晚春。”宋代蘇東坡在《舶䑲風》中說：“三時已斷黃梅雨，萬裡初來舶䑲風。”三時，為夏至後半月，舶䑲風指的是東南季風。此詩的意思是：在七月上旬後半期，東南季風盛行時，梅雨期結束。以上兩詩，分別指出的入梅和出梅的日期，同現在大致吻合。
梅雨產生於西太平洋副熱帶高壓邊緣的鋒區（可稱稱梅雨鋒），是極地氣團和副熱帶氣團相互作用的產物。梅雨雨帶的位置和穩定性，與副熱帶高壓的位置（脊線一般穩定在北緯20°～25°之間）和強度密切相關，還與西風帶有無利於冷空氣南下到長江流域的環流形勢有關。每年6月初，當大氣環流的形勢產生比較大的調整後，西太平洋副熱帶高壓脊線跳到北緯20°以北，就開始入梅。當西太平洋副熱帶高壓脊線進一步北跳，越過北緯25°時，梅雨期結束，這時長江流域進入伏旱期。
梅雨期的劃定一般著重考慮局地短期的天氣特征，如雨日、雨量、氣溫、雲量和相對濕度等。中國江南一帶，如浙江、江西及湖南南部，梅雨一般比長江流域早。對長江上遊是否存在梅雨，還有爭議。
入梅與出梅日期的多年變化很明顯。如20世紀50年代長江中下遊的入梅日期，平均在6月10日，出梅日期則在7月12日，平均梅雨期為33天；而60年代的入梅日期，推遲到6月17日，出梅日期又提早到7月6日，梅雨期縮短到20天。個別的年份裡，變化更為明顯。
梅雨期間降水量的年際變化也較大。按降水量的多寡，可將梅雨分成豐梅、枯梅和空梅三種。如1954年是長江流域近百年來未遇的豐梅年，梅雨期長達35天，以長江下遊的上海、南京、蕪湖、九江和漢口五個站為例，梅雨期的雨量平均達到454毫米；而1958年則為空梅年，這年初夏的雨帶不穩定在長江流域，僅在6月26日前後有少量降水，上述五站在梅雨期間的平均總雨量隻有30毫米。