世界各國對兩極地球物理現象進行聯合觀測的活動。19世紀50年代，奧匈帝國海軍少校魏普雷希特（Wey-precht）向各國政府和國際學會建議，為瞭對南北兩極的氣象、地磁、極光等重要的地球物理現象進行研究，規定在某一年內環繞南北兩極圈設立一些觀測臺站，並與各國已有觀測臺站相配合，進行觀測、記錄。這一建議首先得到國際氣象學會的支持。1882年8月至1883年8月第一次進行瞭對極地的聯合觀測活動，即稱為第一次國際極年。此次活動重點放在北極探險，側重於氣象學和地磁學學的觀測研究，獲得瞭不少地球物理現象的系統知識，例如確定瞭極光帶和它同磁極的關系。
50年以後，於1932～1933年進行瞭第二次國際極年的活動。由於半個世紀以來科學技術已有瞭很大的發展，開展瞭無線電探測空間和高層大氣、電離層、極光的研究，成果豐碩。關於日地關系的研究也取得瞭較大的進展。正式參加第二次國際極年的國傢有33個。中國也參加瞭5項活動。在中央研究院氣象研究所竺可楨教授的倡導下，在泰山和峨嵋山設立瞭高山觀測站，上海徐傢匯觀象臺和青島觀象臺參加瞭經度測量工作，佘山觀象臺參加瞭地磁和太陽輻射等工作。