來源於煤炭、石油、動植物的固體廢物，大多含有一定量的煤炭、油和生物能。70年代世界性能源短缺現象出現後，從固體廢物特別是城市垃圾中回收能源的技術得到迅速發展。
垃圾作為輔助燃料 美國聖路易聯合電力公司1972年實現以垃圾為輔助燃料發電。其方法是：先以落錘將垃圾破碎，磁選除鐵後壓縮打包，運往電廠。在電廠，垃圾經過空氣分選機進一步除鐵，並除去其他金屬、玻璃、大塊木頭、塑膠料等，通過輸送系統，送入鍋爐中燃燒。其熱值達到正規滿載燃燒的10～15％，即垃圾相當於煤發熱量的10％。這種方法節約瞭用煤，相應地減少瞭硫氧化物的生成量，從而減輕瞭對空氣的污染，還回收瞭金屬、玻璃等原料。
廢熱回收 從焚化爐中回收廢熱，是近年在歐洲和美國發展起來的一項技術，其方法是利用水冷式爐壁取代耐火材料的爐壁，垃圾焚燒過程中產生的熱使水溫升高以至變成蒸汽，供附近地區采暖。這種方法的優點是維修費用低，空氣污染容易治理。缺點是垃圾量不穩定，供熱有時中斷，影響使用。另一種方法是在焚化爐的燃燒室後建一鍋爐，生產蒸汽，用以發電。
高溫分解（幹餾） 垃圾中的有機物在無氧條件下經過高溫分解變成氣體、液體和炭。所產生的熱能除維持幹餾本身所需外，還剩餘一部分可資利用。在典型的高溫分解工廠中，垃圾從上面進入溫度約為1650℃的反應器，垃圾在下落過程中一部分氣化揮發，一部分流到器底成為液態熔融的渣。反應器中產生的氣體，被導至另一燃燒爐中燃燒，溫度達1100℃以上，可用於發電和維持本過程的需要。熔渣排出後冷卻形成玻璃體，可作骨料用。此外，還有中溫分解法。
反應器內的熱解溫度約為820～1100℃，使垃圾分解為氣體和固體剩餘物，氣體可作為燃氣輪機的動力。另一種方法是生產液態燃料油，一噸垃圾約可生產一桶燃料油(熱值相當於6號油熱值的75％，為低硫燃料油)。制油用的垃圾必須含有很高的有機物，並要磨得很細。
從處理城市垃圾的角度來看，垃圾經過高溫分解留下的殘餘物，雖然不少於高溫焚化留下的殘餘物，但能產生更多可供利用的能源，回收更多的材料，並不污染空氣，因而得到迅速的發展。