遺傳信息從DNA到 RNA的轉移。即以雙鏈DNA中的一條鏈為範本，以4種核苷三磷酸：腺三磷(ATP)、胞三磷(CTP)、鳥三磷(GTP)和尿三磷（UTP）為原料，在RNA聚合酶催化下合成RNA的過程。這條作為範本的DNA鏈稱為轉錄鏈或資訊鏈。合成的 RNA中核苷酸的順序與轉錄鏈互補，與非轉錄鏈全等（除尿嘧啶“U”代替胸腺嘧啶“T”外）。
以RNA鏈為範本，經反轉錄酶（即依賴於RNA的DNA聚合酶）催化合成DNA鏈，叫做反反轉錄。這種機制在RNA腫瘤病毒中首先發現。
在轉錄過程中，DNA模板被轉錄方向是從3′端向5′端；RNA鏈的合成方向是從5′端向3′端。RNA的合成一般分兩步，第一步合成原始轉錄產物（過程包括轉錄的啟動、延伸和終止）；第二步轉錄產物的後加工，使無生物活性的原始轉錄產物轉變成有生物功能的成熟 RNA。但原核生物mRNA的原始轉錄產物一般不需後加工就能直接作為翻譯蛋白質的模板。
RNA聚合酶 以DNA為模板的 RNA聚合酶，也稱轉錄酶。
原核生物的RNA聚合酶分子量很大，通常由5個亞基組成；σ，β，β′和兩個α亞基，可寫作α2ββ′σ。含有5個亞基的酶叫全酶，失去σ亞基的叫核心酶（α2ββ′）。核心酶也能催化RNA的合成，但沒有固定的起始點，也不能區分雙鏈DNA的信息鏈與非信息鏈。σ亞基能識別模板上的信息鏈和啟動子，因而保證轉錄能從固定的正確位置開始。β和β′亞基參與和DNA鏈的結合。
真核生物RNA聚合酶有3類（不包括真核細胞線粒體中類似原核的RNA聚合酶）（見表），由8～12條亞基組成，分子量高達80萬。初步的研究指出，它們也可能存在類似原核的σ亞基組分。
RNA聚合酶的存在部位和性質
轉錄過程 包括啟動、延伸和終止。
啟動 RNA聚合酶正確識別DNA模板上的啟動子並形成由酶、DNA和核苷三磷酸(NTP)構成的三元起始復合物（圖1），轉錄即自此開始。DNA模板上的啟動區域常含有TATAATG順序，稱普裡佈諾(Pribnow)盒或P盒。復合物中的核苷三磷酸一般為GTP，少數為ATP（見核苷酸），因而原始轉錄產物的5′端通常為三磷酸鳥苷(pppG)或腺苷三磷酸(pppA)。真核DNA上的轉錄啟動區域也有類似原核DNA的啟動區結構，和在-30bp（即在酶和DNA結合點的上遊30核苷酸處，常以-30表示，bp為堿基對的簡寫）附近也含有TATA結構，稱霍格內斯(Hogness)盒或 TATA盒。第一個核苷三磷酸與第二個核苷三磷酸縮合生成3′-5′磷酸二酯鍵後，則啟動階段結束，進入延伸階段。
延伸 σ亞基脫離酶分子，留下的核心酶與DNA的結合變松，因而較容易繼續往前移動。核心酶無模板專一性，能轉錄模板上的任何順序，包括在轉錄後加工時待切除的居間順序。脫離核心酶的σ亞基還可與另外的核心酶結合，參與另一轉錄過程。隨著轉錄不斷延伸，DNA雙鏈順次地被打開，並接受新來的堿基配對，合成新的磷酸二酯鍵後，核心酶向前移去，已使用過的模板重新關閉起來，恢復原來的雙鏈結構。一般合成的 RNA鏈對DNA模板具有高度的忠實性。RNA合成的速度，原核為25～50個核苷酸／秒，真核為45～100個核苷酸／秒。
終止 轉錄的終止包括停止延伸及釋放 RNA聚合酶和合成的 RNA。在原核生物基因或操縱子的末端通常有一段終止序列即終止子； RNA合成就在這裡終止。原核細胞轉錄終止需要一種終止因子ρ（四個亞基構成的蛋白質）的幫助。
真核生物DNA上也可能有轉錄終止的信號。已知真核DNA轉錄單元的3′端均含富有AT的序列〔如AATAA(A)或ATTAA(A)等〕，在相隔0～30bp之後又出現TTTT順序（通常是3～5個T），這些結構可能與轉錄終止或者與3′端添加多聚A順序有關。
轉錄產物的後加工 mRNA前體的後加工 原核mRNA的原始轉錄產物（除個別噬菌體外）都可直接用於翻譯，而真核mRNA一般都有相應的前體，前體必須經過後加工才能用於轉譯蛋白質。一般認為，真核mRNA的原始轉錄產物（也稱原始轉錄前體），hn RNA(hetero-geneous nuclear RNA，核不均一RNA），最終被加工成成熟的mRNA（見信使核糖核酸）。
mRNA前體的後加工包括以下四方面（圖2）：①裝上5′端帽子：轉錄產物的5′端通常要裝上甲基化的帽子；有的轉錄產物5′端有多餘的順序，則需切除後再裝上帽子。②裝上3′端多聚A尾巴：轉錄產物的3′端通常由多聚A聚合酶催化加上一段多聚A，多聚A尾巴的平均長度在20～200個核苷酸；有的轉錄產物的3′端有多餘順序，則需切除後再加上尾巴。裝5′端帽子和3′端尾巴均可能在剪接之前就已完成。③剪接：將mRNA前體上的居間順序切除，再將被隔開的蛋白質編碼區連接起來。剪接過程是由細胞核小分子RNA（如U1RNA）參與完成的，被切除的居間順序形成套索形（即lariat RNA中間體）。④修飾：mRNA分子內的某些部位常存在 N6-甲基腺苷（見核苷酸），它是由甲基化酶催化產生的，也是在轉錄後加工時修飾的。
有的真核mRNA前體，由於後加工的不同可產生兩種或兩種以上的mRNA(如人的降血鈣素基因轉錄產物)，因而能翻譯成兩種或兩種以上的多肽鏈。
tRNA前體的後加工 目前分離得到的tRNA前體有兩類：①含單個tRNA的tRNA前體，在5′端和3′端各有一段多餘順序；②含二個tRNA的tRNA前體，除5′端和3′端有長短不一的多餘順序外，在兩個tRNA之間還有數目不等的核苷酸隔開。有的真核tRNA前體的反密碼子環區含有一個居間順序。
原核和真核生物tRNA前體的後加工有相似的步驟：①修飾：對tRNA分子上的部分核苷酸進行修飾（包括甲基化、酰化、硫代和重排等）；②切除5′端和3′端多餘核苷酸；③3′端不含CCA順序的tRNA前體需裝上CCA順序（見轉移核糖核酸）。原核與真核tRNA前體的加工過程還有不同的情況：①原核多順反子tRNA前體，需加工時切開；②含有居間順序的真核tRNA前體，加工時需除去居間順序(圖3)。
首先，tRNA前體被一內切核酸酶將居間順序切除，產生帶有2′，3′-環磷酸的5′半分子和含有5′羥基的3′半分子；然後兩個半分子分別在2′，3′-環磷酸二酯酶和多核苷酸激酶作用下使5′半分子露出瞭羥基和2′磷酸基，使3′半分子帶上5′磷酸基，這兩個半分子再先後經過連接酶和磷酸單酯酶（去除2′磷酸基）的作用，最後生成成熟的tRNA。
rRNA前體的後加工 通常有如下步驟：①修飾：除5SrRNA外，rRNA分子上通常有修飾核苷酸（主要是甲基化核苷酸），它們都是在後加工時修飾的。一般認為核糖2′羥基的甲基化在堿基甲基化之前；②剪切：在rRNA前體分子的多餘順序處切開，產生許多中間前體，然後再切除中間前體末端的多餘順序（圖4）；③剪接：有的真核生物rRNA前體中存在有居間順序的，須加工時除去。1982年T.R.切赫發現，在四膜蟲(Tetrahymena)rRNA前體中，去除含有413個核苷酸的居間順序是由rRNA前體自身催化完成的（圖5）。在5′-鳥苷酸的促進下經過自身催化作用將居間順序切除，居間順序前後的兩個部分再連接起來，產生成熟的rRNA(5′-UpU-3′)和一個環狀 RNA分子及一個15個核苷酸殘基的小片段。rRNA前體的自身催化作用表明 RNA具有類似於酶的活性。這一發現突破瞭生物高分子中隻有蛋白質才有催化作用的觀念。同時對生物進化與生命起源等研究都將有重要的意義。
轉錄的調節控制 是基因表達調節控制中的一個重要環節。促進基因轉錄叫正調節，抑制基因轉錄叫負調節。
在原核生物方面1961年F.雅各佈和J.莫諾提出的操縱子學說，得到許多人的驗證和充實。操縱子通常的調控方式為：①誘導和阻遏作用；②環腺苷酸(cAMP)和降解物活化蛋白(CAP)的調節作用； ③弱化作用（見基因調控）。
對真核細胞基因轉錄的調節控制目前知道得很少。同種高等生物每個個體的各個體細胞都有全套相同的基因，隻是由於在發育過程中基因表達的調節控制（包括轉錄的調節控制）不同，因而發育成各種不同的組織和器官。目前認為，動物（包括人）都含有癌基因，但有的致癌，有的則不致癌，這也可能是由於轉錄與翻譯的調控不同。另外，真核DNA中的結構基因隻占總量的10％左右，大部分DNA順序都可能起調節控制作用。真核生物也有誘導酶和誘導蛋白質，如幹擾素就是由病毒或雙鏈RNA等誘導產生的一種蛋白質。
轉錄抑制劑 轉錄能被一些特異性的抑制劑抑制，有些抑制劑是治療某些疾病的藥物，有的則是研究轉錄機理的重要試劑。按照作用機理的不同，轉錄抑制劑分為兩大類。第一類抑制劑特異性地與DNA鏈結合，抑制模板的活性，使轉錄不能進行。這類抑制劑同時抑制DNA復制，例如：放線菌素D、紡錘菌素、遠黴素、溴乙錠和黃曲黴素等。第二類抑制劑作用於RNA聚合酶，使RNA聚合酶的活性改變或喪失，從而抑制轉錄的進行。這類抑制劑隻抑制轉錄，不影響復制，是研究轉錄機制和RNA聚合酶性質的重要工具，例如：利福平。曲張鏈黴素、利鏈黴素和α-鵝膏蕈堿等。
參考書目
王德寶、祁國榮：《核酸 結構、功能和合成》，科學出版社，北京，1986。
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Goodenough，Ursula，Genetics，3rd ed.，Washing- ton University，1984.