葉苔目羽苔科的代表屬。植物體中等，長1～2釐米，熱帶地區的種類長達3釐米以上，灰綠色或嫩綠色，多成片下垂生長。莖稀少分枝。葉蔽後式排列，乾燥時強烈捲曲，濕潤時傾立，卵形、圓卵形、卵狀三角形或呈旗形，稀為闊帶形，基部明顯下延；葉邊全緣、具疏齒或粗齒。葉細胞六邊形或卵圓形，薄壁，或胞壁中部球狀及三角體加厚。腹葉纖小，叉狀分瓣，或退化。雌雄同株或異株。蒴萼寬闊，呈背腹扁平筒狀。孢蒴橢圓形，成熟時黑褐色。孢子球形。染色體數n>＝8+m，9，16+2m和17+m（見圖）。世界約有1000餘種。中國有60餘種，多見於南部山區。
本屬植物喜高度濕熱的地區，除樹幹或陰濕巖面外，甚至附生樹枝呈懸垂生長，使熱帶雨林富有迷人的景觀。
羽苔屬植物的化學內含物為氨基酸及其衍生物和多種倍半萜烯類。