鱸形目石首魚科黃魚屬的1種。又名小黃花，小鮮，黃花魚，花魚。體長圓形，側扁，尾柄長為其高的2倍。頭大，口寬而傾斜，上下頜略相等。下頜無須，頦部有6個細孔。上下頜具細牙，上頜外側及下頜內側牙較大，但無犬牙；齶骨及犁骨無牙。頭及身體被櫛鱗，鱗較大，側線上鱗5～6個；背鰭及臀鰭鰭條膜上有2/3以上被小圓鱗。臀鰭鰭條少於10。鰾側管2小分支平行但不相等，呈一長一短管狀。為渤海、黃海及東海特產，向南分佈不超過臺灣海峽。
為近海底層層結群性洄遊魚類，棲息於泥質或泥沙底質的海區。產卵場在沿岸海區水深10～25米，越冬場一般為40～80米，魚群有明顯的垂直移動現象，黃昏時上升，黎明下降，白晝棲息於底層或近底層。在漁業上一般認為小黃魚有3個種群：第一個種群在黃海南部越冬，每年春季進入渤海產卵；第二個種群的越冬場在黃海南部和東海之間，主要產卵場在江蘇呂泗洋；第三個種群主要分佈於東海，在浙江溫州外海越冬，產卵場在長江口外佘山東北海域。