雙子葉植物綱水青樹科的1種，中國的珍稀樹種，星散分佈於西藏、雲南、四川、貴州、陝西、甘肅、湖南、湖北，生於海拔1200～3500米闊葉林中。越南、緬甸北部也有分佈。
落葉大喬木，高達40米，全株無毛；芽為與葉柄基部合生的托葉所包圍；長枝上具距狀短枝。葉心形或寬心形，基出脈3～5。花兩性，小而密集，每4朵一簇互生於短枝頂端的穗狀花序上；萼片4，無花瓣，雄蕊4與萼片對生，心皮4，沿腹縫連合；花柱4，初直立靠合，隨著心皮腹面的的增長而向外彎，至最後形成基生。蒴果具4個側面拼生的成熟蓇葖，蓇葖沿著宿存而外折的花柱基部向室背開裂(見圖)。花粉粒長圓形，具3（擬孔）溝，外層厚於內層，染色體數2n＝(46)48。
水青樹喜陽光，深根性，適宜生長於氣候涼、濕潤、排水良好的酸性土壤。木材白色，結構細致，可供建築、傢具用材。樹姿婆娑，適宜栽培作觀賞和行道樹。
水青樹是第三紀留下的活化石，過去劃為木蘭科的成員，但其有短枝，葉有鋸齒，掌狀脈，托葉與葉柄相連且包圍頂芽；花序穗狀。花4出數，較木蘭科進化。現多數學者將其劃歸獨立的水青樹科。