雙子葉植物綱薔薇亞綱經濟價值較高的1個大科。絕大多數為木本，少數為草本。葉片從單葉到複葉，常有托葉。花多兩性；整齊、離瓣、極稀為單性或稍不整齊，從上位花到周位花。雄蕊多數離生，極稀退化為2或1；心皮1或多數，分離或為各式連合；果實類型很多，高度分化。種子多無胚乳或仍有少量胚乳。全科缺乏共同的解剖構造，毛多為單細胞，稀連合為星狀，腺毛較為普遍，在葉柄、葉面和葉邊常有腺體。氣孔（器）大多為無規則型，近似毛茛科型或茜草科型。節間常3葉隙，有時為多葉隙或單葉隙。維維管束常具單孔，偶有梯狀穿孔；無穿孔導管，有邊緣紋孔，木質髓部常有異型細胞，稀為同型細胞，多為2～5～10列細胞，稀為單列，木薄壁組織有離管或成短帶，稀為傍管薄壁組織。花粉粒常具3孔溝，稀3孔或散孔。心皮常具5維管束，胚珠數個或多個，稀1～2，生於中軸胎座上，胚珠倒生，稀橫生或彎生，具厚珠心，有雙珠被，極稀單珠被。胚乳多核常具珠孔塞。染色體基數x＝7～9，17。廣泛分佈於北半球溫帶到亞熱帶，南半球為數很少。全世界共有126屬3300餘種，中國共有53屬1000餘種。
薔薇科起源較早，但至今為止植物化石記載不多。本科比較進化的屬如薔薇屬見於古新世或始新世，至漸新世廣泛分佈於世界各地，繡線菊屬和李屬見於始新世後期，山楂屬和蘋果屬在中新世陸續有發現。薔薇科花粉在漸新世以後及近期，世界各地均有記錄。
薔薇科在被子植物演化歷史上處於初級到中級的發展階段，為具有多型演化枝的主要支幹之一。
薔薇科常含有單寧酸（tannic acid）、花色素苷（proanthocyanins）、鞣花酸(ellagic acid)和沒食子酸（gallicacid）、常積累三萜皂角苷（triterpenoid saponins）、山梨醇(sorbitol)、生氰酸(cyanogenic)、苯丙氨酸(phenylalanine)；偶有生物堿；薄壁組織細胞中常有單生或簇生草酸鈣結晶體。
本科中的許多種如蘋果、沙果、海棠、梨、桃、李、杏、梅、櫻桃、枇杷、榅桲、山楂、草莓和樹莓等，是著名的水果；扁桃仁和杏仁是著名的幹果，各有許多優良品種，在世界各地普遍栽培。許多種類的果實含維生素、糖和有機酸，可作果幹、果脯、果醬、果糕、果汁、果酒、果丹皮等的加工原料。桃仁、杏仁和扁桃仁可榨油。地榆、龍芽草、翻白草、鬱李仁、金瑛子和木瓜等可以入藥。各種懸鉤子、野薔薇和地榆的根皮可以提取單寧，供工業原料。玫瑰、野薔薇、香水月季等的花瓣可以提取芳香油，供制高級香水及飲料。喬木種類的木材多堅硬細致，有多種用途，如梨木為優質雕刻板材，桃木、櫻桃木、枇杷木和石楠木等適宜作農具柄材。本科許多植物可作觀賞。或具美麗可愛的枝葉和花朵，或具鮮艷多彩的果實，如各種繡線菊、繡線梅、珍珠梅、薔薇、月季、海棠、梅花、櫻花、碧桃、花楸、棣棠和白鵑梅等，在世界各地的庭園綠化中占重要的位置。
主要根據果實和花的構造，過去常把薔薇科分為4個亞科：
繡線菊亞科 灌木，稀草本，單葉稀復葉，葉片全緣或有鋸齒，常不具托葉或稀具托葉；心皮1～5～12，離生或基部合生；子房上位，具2至多數懸垂胚珠；果實成熟時多為開裂的蓇葖果，稀蒴果。染色體基數多為x＝8或9。
本亞科中國有8屬：繡線菊屬(Spiraea)、鮮卑花屬(Sibiraea)、假升麻屬（棣棠升麻屬）(Aruncus)、珍珠梅屬(Sorbaria)、風箱果屬(Physocarpus)、繡線梅屬(Neillia)、野珠蘭屬（米空木屬）(Stephanandra)、白鵑梅屬(Exochorda)。
蘋果亞科 灌木或喬木，單葉或復葉，常有托葉；心皮1～2或2～5，多數與杯狀花托內壁連合；子房下位、半下位，極稀上位，1～2或2～5室，各具2稀1至多數直立的胚珠；果實成熟時為肉質的梨果或漿果狀，稀小核果狀。染色體基數x＝17。
本亞科中國有16屬：牛筋條屬(Dichotomanthus)、栒子屬(Cotoneaster)、大棘屬(Pyracantha)、山楂屬（Crataegus）、小石積屬（Osteomeles）、紅果樹屬(Stranvaesia)、石楠屬(Photinia)、枇杷屬(Eriobo-trya）、石斑木屬（Rhaphiolepis）、花楸屬(Sorbus)、榅桲屬(Cydonia)、栘屬(Docynia)、木瓜屬(Chae-nomeles)、梨屬、蘋果屬、唐棣屬(Amelanchier)。
薔薇亞科 灌木或草本，復葉，稀單葉，常有托葉；心皮常多數，離生，各具1～2懸垂或直立胚珠；子房上位；果實成熟時為瘦果，著生在膨大肉質的花托內或在托上。染色體基數x＝7，8，9。
本亞科中國有20屬：薔薇屬(見彩圖)綿刺屬（三瓣薔薇屬）（Potaninia）、龍芽草屬、馬蹄黃屬（黃總花草屬）(Spenceria)、羽衣草屬(鬥篷草屬)(Alchemilla)、地榆屬、棣棠屬(Kerria)、雞麻屬(Rhodotypos)、蚊子草屬(合葉子屬)(Filipendula)、懸鉤子屬（樹梅屬）、仙女木屬（多瓣木屬）(Dryas)、路邊青屬（水楊梅屬）(Geum)、無尾果屬(Coluria)、林石草屬(Waldsteinia)、草莓屬、蛇莓屬（Duchesnea）、委陵菜屬（金露梅屬）(Potentilla)、山莓草屬（五蕊莓屬）(Sibbaldia)、地薔薇屬(Chamaerhodos)和近年在華北新發現的太行花屬(Taihangia)。
珙桐，又稱中國鴿子樹，珙桐科
黃常山，虎耳草科
懸鉤子，薔薇科
圓錐海桐，海桐花科
長鞭紅景天，景天科
湖北海棠，薔薇科
絹毛薔薇，薔薇科
李亞科 喬木或灌木，單葉，有托葉；心皮1，極稀2～5，子房上位，1室內含2懸垂胚珠；果實為核果，成熟時肉質，多不裂開或極稀裂開，染色體基數x＝8。本亞科中國有9屬：扁核木屬（Prinsepia）、臀果木屬（Pygeum）、臭櫻屬（假稠李屬）（Maddenia）、李屬(Prunus)、桃屬(Amygdalus)、杏屬(Armeniaca)、櫻桃屬(Cerasus)、稠李屬(Padus)、桂楧屬(Laurocerasus)。
以上4個亞科排列的次序，不同學者有不同的排法。大多數植物學傢認為繡線菊亞科的蓇葖果在本科中最為原始，因而排在首位，但也有人把薔薇亞科放在首位，認為該亞科的雌蕊、雄蕊多數離生，近似多心皮的木蘭目的原始性狀。有人甚至把李亞科放在首位，因其具有單心皮，子房上位，形成核果。
依據細胞學的研究對這4個亞科的演化和排列有不同的看法，有人認為蘋果亞科染色體基數x＝17，可能來源於繡線菊亞科x＝8，9，與薔薇亞科x＝7，8，9，某些種類間雜交而形成異源多倍體。也有人指出蘋果亞科的形成不一定經過亞科間雜交，因為在繡線菊亞科中Quil-lajax＝14和Kagenechiax＝17，特別是Lindleyax＝17，該屬在形態方面介於繡線菊亞科與蘋果亞科之間，因此蘋果亞科可能直接起源於繡線菊亞科。目前一般把繡線菊亞科放在本科之首，而把蘋果亞科放在全科之末。
J.哈欽森1964年把本科分為20個族，中國有13族。
白鵑梅族，果實為蒴果，心皮(2)～5，基部連合，種子有翅，托葉形小，脫落甚早。包括白鵑梅屬，另有5屬產美洲。
繡線菊族，果實為蓇葖果，心皮5，基部離生；種子無翅或頂端有淺翅；無托葉。包括繡線菊屬、鮮卑花屬、假升麻屬，另有4屬產北美。
繡線梅族，果實為蓇葖果，心皮1～2，種子無翅；托葉有時早落。包括繡線梅屬、野珠蘭屬、風箱果屬。
李族，喬木或灌木，果實為核果不裂開，心皮1，稀2，不與萼片合生，每一心皮含2胚珠，常有托葉。包括臭櫻屬、稠李屬、李屬、桃屬、杏屬、櫻桃屬、桂楧屬、臀果木屬、扁桃木屬。
蚊子草族，果實為瘦果，生在平坦花托上；萼片常宿存，每一心皮含2胚珠；多年生草本。包括蚊子草屬。
懸鉤子族，果實為核果，集生在花托上而成聚合果，萼片常宿存，每一心皮含2胚珠；灌木稀草本，常具皮刺，包括懸鉤子屬。
雞麻族，果實為小核果，生在扁平花托上，花常單生，4數，有副萼，直立灌木，每一心皮含2胚珠；葉對生。包括雞麻屬。
棣棠族，果實為小核果，生在扁平花托上；花常單生，5數，無副萼，每一心皮含1胚珠；直立灌木，葉互生。包括棣棠屬。另有1屬產北美。
委陵菜族，果實為瘦果，花常呈花序，有副萼，每一心皮含1胚珠，花柱不延長；草本稀灌木，葉掌狀復葉或羽狀復葉。包括委陵菜屬、沼委陵菜屬、蛇莓屬、草莓屬、山莓草屬、地薔薇屬。另有10屬產北美。
仙女木族，果實為瘦果，花柱常宿存，並有毛或鉤刺，子房上位，矮灌木或多年生草本，單葉常分裂。包括仙女木屬、路邊青屬、無尾果屬、林石草屬和太行花屬。另有8屬產北美、南美和東北亞。
地榆族，果實為瘦果，常包藏在萼筒中，花瓣有或無。多年生草本，羽狀復葉或分裂。包括地榆屬、龍牙草屬、馬蹄黃屬、羽衣草屬，另有12屬產歐、非、美各洲。
薔薇族，果實為瘦果，包藏在肉質萼筒（花托）中，心皮多數，稀少數，每一心皮含1胚珠；灌木常具皮刺，稀無刺，羽狀復葉稀單葉。包括薔薇屬。
梨果族，果實為梨果，稀小核果狀，包藏在肉質膨大花托上，子房下位，心皮5，稀1，每一心皮含有2胚珠，稀1至多胚珠；喬木或灌木，單葉或復葉。包括牛筋條屬、栒子屬、火棘屬、山楂屬、小石積屬、紅果樹屬、石楠屬、枇杷屬、花楸屬、榅桲屬、栘屬、石斑木屬、蘋果屬、梨屬、唐棣屬。另外8屬產南歐、北美及南美。
在本科中尚有7族，中國不產。