節肢動物門等足目鼠婦亞目海蟑螂科的1種，又名海岸水蝨，俗稱海蛆。身體平扁，呈長橢圓形，體長一般為30～45毫米。身體背面為棕褐色或黃褐色，中間色淺，身體表面具顆粒。頭部短小，前緣為半圓形。複眼很大，無柄，在頭部兩側。第1觸角很小，不明顯，分3節。第2觸角細長，柄部4節，轉動靈活，鞭長一般為35節或更多，向後能伸到或接近尾部，有觸覺作用。胸部各節的長度相近，各節的側甲板都很明顯。第4～7節後側角尖。胸部共有7對步足，末端皆有兩個爪狀刺，便於爬行。雌性步足內側側有復卵片，各復卵片組成育卵囊，卵即產於其中。腹部稍窄於胸部。腹肢扁平，滿佈血管，呼吸用。雄性前2對腹肢內肢變形。尾節的後緣中央外突，呈鈍三角形，其兩側向後伸出一對細長的尾肢。尾肢長度為體長的2/3或更多，分內肢和外肢，二者長度相近，都十分纖細（見圖）。
海蟑螂生活於海邊高潮帶附近，常在巖石岸、碼頭、船塢、破舊船等處成群出現，反應靈敏，爬行十分迅速。據報道海蟑螂的步足每秒能跑16步，可見其行動之快。這種動物為雜食性，喜食海藻，尤其貪食紫菜，也喜歡吃萱藻等經濟藻類。
在中國北方沿海各省，冬季氣溫在6℃、水溫在4℃以下時，海蟑螂多蟄伏在高潮帶以上海浪浸濕不到的巖石縫內，一般10～20個擠在一起，潛伏深度約10～30厘米不等。4月中旬以後當水溫7～8℃時開始活動，5月份水溫達12℃時全部離開蟄伏的石縫。一般皆成群活動，每群由10～30個個體組成。海蟑螂經常吞食紫菜等經濟藻類，它們在某些地區成群活動，密度很大，對海藻養殖業造成相當大的危害。可用農藥毒殺。另外，在中國南方沿海漁民常用海蟑螂治療跌打損傷和小兒疳積等癥，為藥用動物之一。
海蟑螂為世界性分佈，亞洲、非洲、美洲沿海均有。其近似種西方海蟑螂主要分佈於北美加利福尼亞，中國煙臺曾發現過。