利用大眾傳播工具，有組織、有系統地對一定數量的物件給予某種資訊，使其態度、信念、意見和行為等按宣傳者所希望的方向發生改變的過程。宣傳的機理是用事先準備好的一套觀念，去影響和改變對方原有的心理狀態、意見與態度。宣傳實際上是一種心理註入和心理控制的過程。
“宣傳”一詞，本來是傳教的意思。1627年教皇厄本第八於羅馬創建“傳教學院”以培養國外傳教士。最初的“宣傳”隻是羅馬教會傳佈教義的一種方法。後來，宣傳的意義逐漸擴大，成為政政府推行政策或者特定時期制造輿論的方法。第一次世界大戰，特別是第二次世界大戰期間，宣傳幾乎已為各國所采用。
宣傳的分類 主要有：①依其目的分為公開的和不公開的宣傳。如通過報刊、廣播、電視等大眾傳播媒介的宣傳和暗中的或私下的宣傳。②依其方法分為直接的和間接的宣傳。前者必先使雙方相互瞭解，無沖突或含糊不明之處；否則，對方不會接受宣傳。間接宣傳則不必有此特點，而是“意在不言中”生出效果。這種做法常常比直接宣傳更見效。不論何種宣傳，瞭解和利用對方心理，會達到事半功倍的效果。③依其內容分為政策宣傳（外交、社會活動等）、商業宣傳（廣告等）、教育宣傳（普及等）和宗教宣傳（傳教等）4種。
宣傳的基本規則 中國社會學傢孫本文在《社會心理學》(1946)一書中，提出宣傳有6條規則：①假使有一種思想或信仰要使人接受，務須連續地發表；②務須避免帶有異論性質的詞句，勿使有相反的思想存在；③務使所欲宣傳的思想與民眾的願望相聯系；④說明要簡單明瞭，務使民眾在思想上能夠反復而不必改變其形式；⑤在民眾有接受基礎時，用直接說明，但要能引起民眾直接接受，不要引起反省，否則用間接說明或隱語說明；⑥為得到久遠的效果，務將宣傳內容註入兒童，滲透到教育之內。