從研究總體中有意識地挑選出少數具有代表性的物件進行調查，以達到瞭解總體的特徵和本質的方法。它是中國共產黨在進行革命和建設中經常採取並用以指導工作的主要調查方法。毛澤東在《〈農村調查〉的序言和跋》中說：“對於擔負指導工作的人來說，有計劃地抓住幾個城市、幾個鄉村，用馬克思主義的基本觀點，即階級分析的方法，作幾次周密的調查，乃是瞭解情況的最基本的方法。”中國共產黨中央委員會1941年所作的《關於調查研究的決定》中指出，從典型調查入手，由一典型再及另一典型，是搞好好調查研究最切實的辦法。它乃是實現“一般與個別相結合”、“領導與群眾相結合”的調查方法，也是研究問題、做好工作的有效方式。
典型調查要求搜集大量的第一手資料，搞清所調查的典型中各方面的情況，作系統、細致的解剖，從中得出用以指導工作的結論和辦法。如毛澤東的《尋鄔調查》(1930)、《興國調查》(1930)，張聞天的《米脂縣楊傢溝調查》(1947)都是典型調查的范例，在指導革命、制定方針中起到重大的作用。典型調查適用於調查總體同質性比較大的情形。例如，中華人民共和國建立前，農村社會同質性較大，宜於采用典型調查。同時，它要求研究者有較豐富的經驗，在劃分類別選擇典型上有較大的把握。實施典型調查的主要步驟是：①根據研究目的，通過多種途徑瞭解研究對象的總體情況；②從總體中初選出備選單位，加以比較，慎重選出有較大代表性的典型；③進點（典型）調查，具體搜集資料；④分析研究資料，得出結論。
社會學中較有影響的典型調查，是美國曼西調查和迪凱特調查。這兩個地方尤其是迪凱特對研究美國小城鎮文化有相當大的代表性。選擇典型的方法是通過對能代表美國的中西部7個州並具有30000～80000人的城鎮，用36個社會指標去比較，初選18個城鎮，最後篩選出的迪凱特最接近這些指標的平均值。這種選典型的科學方法避免瞭研究者個人的主觀偏見，保證瞭研究的成功，也表現出與一般典型調查的不同。
典型調查的優點是：①鮮明的目的性和應用性，有利於決策和工作。②涉及單位少，節省人力、物力。缺點是：①無法用概率原理去推斷總體的數值及其可靠程度。②選典型十分不易。③研究者主觀作用和被調查單位的迎合性都會對典型調查產生不利的影響。