清末反對禮教派的主要人物之一。字晢子，號虎公，晚年學佛，又號虎禪師。湖南省湘潭縣石塘人。戊戌變法期間，接受康有為、梁啟超等改良派的維新思想，反對帝國主義，反對清廷統治。1906年主編《中國新報》，發表《金鐵主義說》，主張君主立憲。他曾反對暴力和革命，主張通過不流血的君主立憲，把中國改造為能與帝國主義列強角逐的經濟和軍事大國。這種改良主義理論，遭到章炳麟(1869～1936)等革命派的抨擊。同年，楊度又寫《中國憲政大綱應吸收東西各國之所長》和《實施憲政程式》》兩文，與梁啟超的《東西各國憲政之比較》一起上奏。第二年，清政府將政治考察館改為憲政編查館，楊任該館提調，參與沈傢本主持的修律工作。
1910年，清資政院會議期間，楊度出席，解釋憲政編查館核定《大清新刑律》的宗旨。他指出中國必須在法律上消除傢族的各種特權，國傢和人民之間，是直接的權利義務關系，國傢對人民要有“教之之法”和“養之之法”，國傢要給人民以“營業、居住、言論等等自由”，人民“對於國傢擔負責任”。這一名為“國傢主義”實質上仍是“金鐵主義”的法律理論，遭到以勞乃宣為代表的守舊派的抨擊。
從清末到民初，楊度始則反對共和革命，繼則參加復辟活動，他的君主立憲救國理論在實踐中處處碰壁，最後徹底破產。“五四”運動以後，在苦悶徬徨中，工農革命運動使他看見瞭中國的未來。他長期與李大釗(1889～1927)等共產黨人接觸，世界觀也有瞭根本的轉變。1929年秋，在嚴重的白色恐怖中，他申請加入中國共產黨，經黨的批準，成為秘密黨員，為黨做瞭很多有益的工作。