中國古代對犯有死罪的人剝奪其生命的刑罰（見五刑）。由於它是最重的刑罰，也稱極刑，戰國前稱大辟。從消滅罪犯的生命來說，死刑採取何種方式，其結果都一樣；但在實行酷刑制度的奴隸制和封建制社會，往往因犯罪主體、被侵害客體和罪行輕重的不同，處死的方式也不相同。先秦時有炮烙、剖腹、醢、脯、戮、斬、焚、踣、罄、轘、辜等。戰國及秦，又有鑿顛、鑊烹、抽脅、車裂、囊撲、梟首、腰斬、棄市等。漢初以腰斬、棄市、梟首為主。北魏有轘、腰斬、殊死（斷頭）、棄市四等，後改為梟首、斬、絞三三等。北齊、北周因襲不改。隋、唐定死刑為斬、絞兩等。五代和宋大抵仿效隋律，此外，有不載於律書的凌遲。遼初還有投懸崖、射鬼箭（見遼國法規）、五車轘、生瘞（活埋）、炮擲等目。金代有擊腦。此外，歷代封建王朝法外酷刑從未間斷，棒殺、剝皮和醢等屢見不鮮。
中國古代執行死刑的主要方式有：
車裂 亦稱“轘”、“轘裂”、“車磔”。即將人頭和四肢分別拴在五輛車上，以五馬駕車，同時分馳，撕裂軀體。周代即有轘刑。《左傳·宣公十一年》：“殺夏征舒，轘諸栗門。”戰國時商鞅被車裂。秦始皇車裂嫪毐。東漢車裂張角別黨馬元義。三國時孫皓車裂張俊。北魏、北齊、北周都有轘裂。隋律廢除轘裂，但隋煬帝對楊玄感復行轘裂。唐以後基本上不用此刑，僅《遼史·刑法志》載“淫亂不軌者，五車轘殺之”。
磔 分裂肢體後懸首張屍示眾的酷刑。《周禮·秋官·掌戮》:“掌斬殺賊諜而搏之”，“殺王之親者，辜之”，“搏”和“辜”都是磔。不過“搏”是去其衣，分裂其肢體，“辜”是焚裂軀體。秦時又稱矺死，即裂其肢體而殺之。漢初承秦制，死刑中也有磔。景帝中元二年(公元前148)，並磔於棄市，凡非妖逆不得用磔。然漢代磔刑未盡廢除。到南北朝時，後周死刑有五，其一為“磐”。磐也是磔。隋、唐以後，磔不見正律，但歷代統治者仍在法外施用。如元世祖至元十九年(1282)將領導大都人民打死回回官僚阿合馬的王著等人磔殺。明代對“謀反”、“大逆”等重罪也常施以磔刑。《明史·刑法志》：“後磔流賊趙遂等於市，剝為魁者六人皮”。
定殺 投入水中淹死。秦簡載:“癘者有罪，定殺。”即麻風病人犯罪，將他投入水中淹死。秦以後，無“定殺”的規定，但仍可見到將罪犯投入水中淹死的刑罰，如曹魏時有“汙瀦”，北魏時有“沉淵”，宋代有“水淹”。
棄市 在鬧市執行死刑，並將屍體示眾的刑罰。《禮記·王制》：“刑人於市，與眾棄之。”秦法：“有敢偶語詩書者棄市”（《史記·秦始皇本紀》）。秦以後歷代執行死刑，均采取棄市的辦法，將屍體示眾。
梟首 即斬下人頭，懸在木桿上示眾。《史記·秦始皇本紀》：始皇初，嫪毒作亂，敗。其徒“二十人皆梟首。車裂以殉，滅其宗。”漢承秦制，對謀反、大逆用梟首刑，如漢高祖“梟故塞王欣頭於櫟陽市”。晉時張斐《律序》說：“梟首者惡之長，斬刑者罪之大，棄市者罪之下。”南北朝時，梁律大罪為梟首；陳亦同；北魏、北周也有梟首刑。隋除之。明、清對強盜罪亦施用梟首刑。
戮 對死刑罪犯刑辱示眾。《秦簡·法律答問》：“‘翏（戮）’者可（何）如？生翏（戮），翏(戮)之已乃斬之之謂彝(也)。”意謂刑辱示眾以後斬殺。《國語·晉語》“殺其生者而戮其死者”註：“陳屍為戮”。則是殺死犯人而後將其屍骸示眾，與秦律不同。古代有“戮屍”的刑罰，即對未及行刑已死的重罪犯實行戮屍。《遼史·刑法志》：“至二年，始發乙辛等墓，剖棺戮屍，誅其子孫。”明神宗萬歷十六年(1588)定有《戮屍條例》，謀殺祖父母、父母者戮屍。清代規定並擴大范圍，凡殺死期親尊長、外祖父母、夫，夫之祖父母，均戮屍。其後更推廣至強盜案件，凡斬、梟犯在監死亡者，均戮屍。清末廢止。
剖腹 同“剖心”，即剖腹取心，中國古代法律以外的酷刑。《史記·殷本紀》有紂王剖比幹腹以觀其心之說。《鐘離意別傳》引《周書》有秦惠文王剖吳旦生腹看他是否食宗廟禦桃之說。《宋朝事實》卷16載，宋仁宗景祐五年(1038)在鎮壓廣西歐希范領導的少數民族起義時，竟用“剖腹”然後“醢”之酷刑，殘殺歐希范等人。
斬 使犯人身首異處的死刑，漢時亦稱“殊死”。始見於周。《釋名·釋喪制》：“斫頭曰斬，斫腰曰腰斬。”秦代死刑中有斬、腰斬，漢、曹魏死刑中有腰斬，晉、南朝宋有斬，北朝北魏有斬、腰斬，北齊、北周均有斬，隋、唐死刑為斬、絞，五代及宋、遼、金、元、明、清法定死刑均有斬。
絞 對被判死刑的人用帛、繩等勒死或用絞刑架絞死的刑罰。絞可保留全屍，故較斬為輕。周時即有絞刑。《左傳·哀公二年》:“若其有罪，絞縊以戮”。絞刑作為法定刑罰初見於北齊、北周。北周律於保定三年(563)，齊律於河清三年(564)，改棄市為絞刑。魏晉以後，棄市即絞。隋定死刑為斬、絞兩等，唐律因之，從此除元代有斬無絞，其餘各朝均列於正刑內，直至清末。
棒殺 亦稱笞殺、“杖殺”、“棰殺”，即用木棒、竹板打死人的刑罰，為中國古代法外的酷刑。《後漢書·董宣傳》：光武帝“大怒，召宣，欲棰殺之。”隋文帝晚年法外施刑，動輒於殿庭“棒殺”朝臣。宋、遼、元均有杖殺之例。明太祖對朝臣施用“廷杖”，是後諫諍之臣多死於杖下。
凌遲 亦作“陵遲”，俗稱“剮”，是極為殘酷的死刑。執行時零刀碎割，使受刑人受盡痛苦而死。歷代行刑之法，不盡相同。《宋史·刑法志》:“凌遲者先斷其支體，乃抉其吭，當時之極法也。”作為法外之刑，凌遲始於五代。宋自熙寧以後，頗為盛行。遼代始定為正式刑名。《遼史·刑法志》：“死刑有絞、斬、凌遲之屬”。明代律文沒有凌遲，而入於《大誥》。清代《大清律例》有凌遲條；光緒三十一年刪去。歷代封建統治者，多用凌遲處置犯所謂“十惡”中的“謀反”、“謀叛”、“大逆”、“惡逆”等罪的人。