司法機關對管轄範圍內發生的犯罪事件進行審查後，決定列為訴訟案件進行偵查或審理的程式。立案是刑事訴訟程式中的開始階段。準確、及時地立案，對迅速有效地組織力量開展刑事訴訟活動，以揭露、證實犯罪，查獲犯罪人，並加以懲罰，具有重要意義。
《中華人民共和國刑事訴訟法》第59條規定，機關、團體、企業、事業單位和公民發現有犯罪事實或者犯罪嫌疑人，有權利也有義務按照法律規定的管轄範圍，向公安機關、人民檢察院或者人民法院提起控告和檢舉。上上述檢舉，受害人的控告，犯罪人的自首，以及司法機關的直接發現，是立案材料或線索的主要來源。為瞭防止誣告、陷害等情況發生，接受控告、檢舉的工作人員須向控告、檢舉人說明誣告應負的法律責任。
根據《刑事訴訟法》第61條的規定，立案必須具備兩個基本條件：①要有犯罪事實存在；②該犯罪事實依法需追究刑事責任。如果有犯罪事實，但法律規定不應當追究刑事責任的，不能立案。《刑事訴訟法》第11條規定，凡具有下列情形之一的，不追究刑事責任，已經追究的，應當撤銷案件，或者不起訴，或者宣告無罪:①情節顯著輕微、危害不大，不認為是犯罪的；②犯罪已過追訴時效期限的；③經特赦令免除刑罰的；④依照刑法告訴才處理（見告訴乃論）的犯罪，沒有告訴或者撤回告訴的；⑤被告人已經死亡的；⑥其他法律、法規規定免予追究刑事責任的。
《刑事訴訟法》第59～61條對立案機關、程序都作瞭明確規定。公安、檢察機關和人民法院對於控告、檢舉或者自首的材料，應按管轄范圍迅速進行審查。對於不屬於自己管轄的，應移送主管機關處理，並通知控告人、檢舉人；對於不屬於自己管轄而又必須采取緊急措施的，應先采取緊急措施，然後移送主管機關，以防止人犯逃跑、自殺或逃避偵查、審判。按管轄范圍審查後，認為符合立案條件的，應當立案；立案後，一般案件由公安機關、人民檢察院開始偵查；自訴案件由人民法院直接審理。認為沒有犯罪事實，或者依法不應追究刑事責任的，則不予立案。
凡認為應當立案的，應寫出立案報告書，說明材料來源、發案的時間、地點，以及犯罪事實和法律根據、立案理由，經有關司法機關的領導人批準。不予立案時，應將不立案的原因通知控告人；控告人如果不服，可申請復議。有關司法機關應迅速作出答復。
在蘇聯，立案稱提起刑事案件。其基本程序是：檢察長、偵察員、調查機關或者法院在接到檢舉犯罪行為的申請和報告後，即進行審查，必要時，可要求有關方面提供必要的材料和說明。在認為具備提起刑事案件的理由和根據時，即在自己的職權范圍內作出提起刑事案件的決定。案件經提起後，隨即交付偵查或調查，或者由法院進行審理。
西方國傢對立案沒有作專門規定，但也有開始偵查的程序。