中國南宋時提倡事功之學的學派，因其代表人物多為浙江永嘉人，故名。北宋神宗元豐(1078～1085)年間，太學有周行己、許景衡、劉安節、劉安上、戴述、趙霄、張輝、沈躬行、蔣元中等人，號稱“永嘉九先生”，將“洛學”、“關學”引入浙東。至南宋，薛季宣(1134～1173) 始與道學正統發生分歧，“其學主禮樂制度，以求見之事功”，反對空談天命性理。之後，陳傅良(1137～1203)進一步發展講究古今之變，“變通當世之治”的思想。葉適是永嘉之學的集大成者，和朱熹為代代表的理學派、陸九淵為代表的心學派鼎足而立。他講學多就《尚書》、《周禮》、《周易》立論，重視學術史的研究，對先秦以來各派思想甚多評述。在哲學上葉適認為充盈宇宙者是“物”，而“道”存在於事物本身，“物之所在，道則在焉”；提倡功利之學，反對虛談性命，弟子有丁希亮、周南、宋駒等人。他們“常以世道興廢為己重”，關心政事，強調“古今倫貫，物變終始”的研討，表現瞭永嘉學派“教人就事上理會，步步著實，言之必使可行，足以開物成務”的特色。