中國伊斯蘭教招收穆斯林青少年在清真寺內學經的宗教教育制度。在寺院傳播教義是各國穆斯林進行宗教教育的一種古老的傳統形式。在中國首創者為明代陝西著名經師胡登洲。他有感於當時“經文匱乏，學人寥落”，一般經師又隻能誦經，而不會講經；遂立志興學，試圖改變父傳子受、師徒單傳的古老教育方式，並憑自己“傢業豐裕，富甲鄉井”的有利條件，在傢收徒講學。其後，各地清真寺遂紛起效法，在寺內招徒授經，從而形成具有中國伊斯蘭教特點的經堂教育。明清鼎革以後，高價收購個人藏經、互聘著名的的經師講學、輸財辦學、興建經學講堂之風大開，並形成一套以漢語詞匯和語法結構為主，雜以阿拉伯、波斯詞匯的經堂語。在清代，經堂教育的形式靈活多樣，學員多寡不拘。教師多聘請開學阿訇兼任。寺院普遍附設小學，對入學兒童進行宗教啟蒙教育。有的還開辦夜校。寺院正式學員（稱“滿拉”或“海裡凡”，意為學子和阿訇接班人）分為初、高兩級，初級階段主要學習阿拉伯語、語法及簡明教義、古蘭選讀等基礎課，學完即可結業。高級階段的學員須學完規定的13～14門阿拉伯語、波斯語課程，經講學阿訇鑒定許可，管事鄉老同意，才能畢業，應聘到各地清真寺當阿訇或開學任教。
各地經堂教育在其發展演變過程中，各自形成自己的中心和特點。早期，西北地區以馮養吾、張少山為代表的陜西學者，推行寺院專業宗教教育，如研究凱拉姆學、古蘭經註等。明末清初，江南地區以張中、伍遵契、劉介廉等為代表的漢經學傢，深恐教義湮沒，決心從事漢語譯著，糅合儒傢學說，以闡揚伊斯蘭教義。稍晚，河北、山東、河南等地學者如常志美、李延齡、舍起靈等，都以獎掖後進、廣招弟子、設帳講學為榮。在他們的倡導鼓勵下，各地學者輩出。雲南的經堂教育在馬德新、馬聯元等人倡導下，也有較大的發展。馬德新為改善經堂教育，擴大學員眼界，翻譯瞭30餘種阿拉伯語、波斯語典籍；馬聯元用阿拉伯語、波斯語編寫瞭一套簡明易懂的經學教材。清末民初，隨著依赫瓦尼教派的產生和傳播，甘肅、寧夏、青海三省部分地區的經堂教育以河州(今甘肅臨夏)為中心，形成瞭自己的特點，他們反對煩瑣的咬文嚼字和細究枝節問題，主張縮短語法、修辭等課程的學習時間，取消阿拉伯邏輯學和詩律學課程，提倡擴大宗教學科范圍，增授高等教法經《沙米》、《古蘭經》註釋和安薩裡的《宗教學重光》、拉巴尼的《修行通訊集》等。在新疆地區，經堂教育大都屬小型分散的私塾形式。穆斯林較多的地區則設置專門宗教學校，稱為“買德賴賽”，附設在較大清真寺內，或脫離寺院單獨建校。在教學形式、講授內容、管理方法上，頗具本地區民族特點。
辛亥革命前後，穆斯林中的知識分子因受時代潮流影響，先後在各地穆斯林聚居區創辦讀經兼學漢語的普通中、小學和師范學校。早期有北京牛街清真寺兩等學堂（1909）、北京成達師范（1925）、上海伊斯蘭師范(1927)、四川萬縣伊斯蘭師范(1928)、雲南昆明明德中學(1930)等。30年代以後，各地又開辦許多學經兼學漢語的普通小學，形成一種寺院經學和普通學校教育同時並舉的教育形式。