位於胸前區的器官，左右各一，兒童和成年男子不發育。在女性青春期後乳房開始發育，其功能除作為第二性征的一部分外，於分娩後能分泌乳汁以哺育嬰兒。乳房內有15～20個以乳頭為中心呈輻射狀排列的腺葉。每個腺葉內含有腺泡及導管（輸乳管）。葉間由結締組織間隔。導管開口於乳頭。乳腺小葉間質中有纖維束，將乳腺管與胸肌筋膜及真皮緊密相連，乳房後有脂肪組織，有如軟墊，該外結締組織亦較疏鬆，故乳房能在胸大肌表面推動。乳頭及乳暈處有平滑肌，哺乳期肌內收縮，使乳汁排出。乳頭平滑肌收收縮可使乳頭勃起。男性乳房似青春期前的女性乳房，僅含短窄的導管。
乳腺的發育、泌乳及萎縮受下丘腦－垂體－卵巢軸的功能調控，與胰島素和甲狀腺素也有關。嬰兒出生後2～3天，乳頭可有初乳分泌，這是與來自母體的性激素的突然低落而催乳素繼續刺激有關。幼時乳腺僅含簡單的導管。從10～11歲左右，乳腺開始青春期發育，乳房增大，乳暈擴展，色素增加，但主要是導管系統的增長和分枝。月經來潮後，體內雌激素與孕激素水平交替升降，雌激素使乳腺導管伸延，孕激素促使腺泡增生。月經期，乳房血管擴張充血，間質水腫，在經前3～5天最為顯著，此時可出現一側或雙側乳房脹痛。經後5～7天上述變化明顯減輕，乳房變為柔軟，此時是檢查乳房或復查乳腺結節的最好時期。妊娠期間，垂體分泌催乳素，妊娠後半期分泌量漸增並持續到分娩後。胎盤分泌胎盤生乳素，促使乳房發育，乳房，乳頭變大，容易勃起，乳暈著色加深，乳腺腺體及脂肪組織增加，靜脈充血，雌激素和孕酮分泌量逐月增加，使合乳腺發育，但抑制泌乳，臨產前乳腺發育達高峰，為分娩後泌乳作好準備。分娩後，抑制泌乳素分泌的雌激素與孕酮減少，而催乳素增加，乳腺開始泌乳。妊娠早期起，乳房已分泌少量黃色液體──初乳，初乳分泌可持續到分娩後2～3天。產後4～5天，乳房更加增大，充實，局部溫度升高，乳汁分泌，最初乳汁量少，色灰白，後乳汁變為白色，數量亦較多。在排乳過程中，垂體催乳素的分泌還受下丘腦分泌的催乳素抑制因於(PIF)和催乳素釋放因子(PRF)的調節。促甲狀腺激素釋放激素和5-羥色胺也有促催乳素分泌的作用。嬰兒吸吮乳頭，反射性地引起催乳素和垂體後葉催產素的分泌，使導管肌上皮細胞收縮而排乳。停止哺乳後，嬰兒不再吸吮乳頭，催乳素抑制因子被釋放，乳汁生成減少以至停止。但此種變化與閉經後的乳腺改變並不一樣，前者無小葉及腺泡數目的減少，僅是體積的縮小。哺乳期間，排卵抑制，長時期閉經，子宮萎縮，有避孕作用。閉經後，由於卵巢功能的停止，乳腺腺泡成分逐漸減少，乳腺內僅有脂肪結締組織和導管。