從事護理工作的醫務工作者。護士必須通過嚴格的護理科學的特殊訓練，在專業知識、專業技能和職業素質方面達到一定的教育標準。護士在促進、保持和恢復健康方面起著不可替代的作用。19世紀末，中國開始出現護士，當時稱為“看護”。1914年4月第一屆全國護士大會上，鐘茂芳建議改用“護士”一詞。
護士職業的形成 16世紀以前歐洲護士工作由未培訓的修女擔任。在以後很長的時期裏，護士工作被被認為是侍候人的職業，護士的社會地位不高。19世紀中葉，英國的F.南丁格爾開創瞭科學護理的新紀元（見F.南丁格爾）。
中國近代護理始於西醫傳入時期。1888年在福州開辦第一所護士學校，以後各大城市也相繼開辦護校，但多附設於各國教會開設的醫院之內，招收初中或高中畢業生。北京協和醫學院創辦瞭中國最早的大學護理教育，從1921～1953年，培養瞭一大批水平較高的師資和護理管理人才。1949年全國隻有護士3.2萬餘人，在總人口中所占比例甚低。中華人民共和國建立後，護理教育得到整頓和加強，護理隊伍也不斷擴大，至1978年底，全國護士已達93萬人，是1949年護士總數的29.1倍。
護士的任務 在南丁格爾時代，護士的主要任務是為醫院內的病人服務。1960年代，美國護理學傢V.亨德森提出：“護士獨特的職責是幫助患病的人、健康的人進行有益於健康或恢復健康(或幫助瀕死者平靜地死去)的活動……”這說明護士的服務對象不僅限於有病的人，還應包括健康的人群和個人。護士不僅要註意存在的健康問題，也要註意發現潛在的健康問題，並采取相應的診治措施。
工作范圍 過去，護士多在醫院內工作。現在，由於社會需要的擴大，護士工作范圍已由醫院擴大到傢庭、社會、城市和鄉村。護士除在各層醫療機構中服務外，也到托兒所、幼兒園、老人院、工礦企業、機關團體，為健康人群服務，進行預防保健工作。護士角色大體有臨床護士、治療護士、藥療護士、專科護士、保健護士、公共衛生護士、開業護士、護理教師、護理行政領導、護理科研人員、護理專傢、護理顧問等。
護士與病人 根據新的護士概念，病人是受幫助者，是護士的服務對象，而護士是助人者，服務於人，護士以其特有的專業知識和技能幫助病人，滿足病人的基本需要，並指導病人如何保護健康、預防疾病、促進健康。護士必須具有高度的同情心和責任感，關心愛護病人，全心全意地為病人服務，方能建立良好的護患關系和取得病人和傢屬的信任。
醫護關系 醫護是兩種不同的專業，各自形成體系，並按自身的實踐規律工作。醫生的主要職能是治療，護士的主要職能是護理，兩者必須相互配合，相互補充，相互支持。醫生與護士的關系是互相獨立的、平等的、合作的關系。兩者之間隻是分工不同。
護士的作用 在醫院中，護士多數在臨床工作。守護病人，為滿足病人在醫療、護理、生活和心理等方面的需要而工作。臨床的醫療護理技術操作絕大多數由護士完成。護士在臨床工作中的重要性不言而喻。
1970年世界衛生組織提出，在健康和疾病的各個階段，均需要護士提供服務，如在不同健康階段給以不同的衛生指導，或根據需要提供適當護理，或給病人和傢屬作技術示范。護士無論是在醫院、傢庭或社會均能發揮較大的保健作用。
隨著醫學的進步和專科發展，護理的新業務也層出不窮。如精神、老年、康復護理；心血管外科、胸外科、矯形外科、泌尿外科、腦神經外科、整形外科護理，以及燒傷、器官移植、斷肢再植護理；中醫護理等等都相繼形成。在重癥監護方面，除一般重癥監護外，又出現心臟加強護理、呼吸加強護理及新生兒加強護理等。護士在這些不斷發展的新業務中，除以優質護理保證新業務的開展外，還應做好記錄，累積資料，進行科學研究，以便指導實踐，不斷提高工作質量和充實專科護理。一個合格的護士不僅需要經過嚴格的訓練，具有全面的護理知識（包括自然科學、社會科學和現代科學的知識）。精湛的護理技術和優良的護士素質，還必須具備組織管理、護理教育和科研方面的能力，否則就難以承擔時代所賦予的重任。
護理教育 在護理形成獨立學科後，國外高等護理教育發展很快。
美國培養護士的對象是高中畢業生，其培養制度有三種：①文憑護士。由醫院開辦護校，學制3年，畢業後發給證書。這是一種學徒式培養方法，已逐漸減少。②準學士學位護士。在大學培訓2年，畢業後授予準學士學位，可達到註冊護士水平。這種制度強調周密計劃，有效利用時間，縮短培養年限，以解決護士短缺問題。③學士學位護士。在大學護理系或護理學院學習4年，修完應完成的學分，畢業時授予學士學位。以上三種制度培養的畢業生均需經過國傢統一考試，考試合格才取得註冊護士的資格和工作執照。
研究生教育是完成大學護理課後進行的。碩士生學制1～2年，重點是專科培養。博士生學制4年，重點在提高護理理論及護理科研能力。
目前美國在職護士中，受過大學或碩士研究生教育者占60％，有博士學位者占5％。
日本護士教育的入學條件為高中畢業。經護士學校培訓3年，畢業後成為正式看護婦（護士）。初中畢業培訓2年者稱為準看護(準護士)。有的醫科大學設立為期2年或3年的護理專業。日本全國有兩所4年制大學，進行護士專科培訓，畢業後授予學士學位。繼續深造可得碩士學位。
中國的護理教育，從前是單一的中專教育，多由各大城市醫院開辦護校，招收初中或高中畢業生，培訓3年。隻有北京協和醫學院設立護士系(5年制)，畢業時授予學士學位。該校曾為國傢培養瞭一大批高水平的師資和管理人才。護理系於1953年停辦。1969年後，全國護士學校大部關閉，代之以醫院辦學，嚴重影響教學質量。1979年恢復和新建許多護士學校，嚴格執行統一教學計劃和教學大綱。現在全國中等專業護士學校或有護理專業的衛校，由1949年前的180所增加到473所。根據中國國情，大力發展中專教育是護理教育的重點和主體。
1981～1988年，有11所大學設立護理系，學制5年，畢業後授予學士學位。有30所院校舉辦大學專修班，吸收有高中文化程度的在職護士入學，以提高基礎理論，進行專科培訓或師資培養，學制3年，畢業後授予大學專科文憑。還有16所大學舉辦業餘大學，使在職護士在業餘或半脫產情況下得到提高機會，學習專業和護理新進展，學習後可達大專水平。又開展自學考試，護士可在業餘自修，逐門通過國傢考試，取得大專或本科學歷。還有不少護士通過考試考核，分別晉升為護師、主管護師，有的獲得副主任護師、主任護師等高級技術職稱。
目前，中國已突破單一的中專教育形式，並形成一個適合我國國情的多層次、多渠道的護理教育體系，正在加速培養各層護理人員，以滿足護理事業和衛生事業發展的需要。
護士組織和刊物 護士學會是護士的職業性組織。
美國護士學會(ANA)，建立於1897年，它最初創訂的《倫理學準則》是對護士道德觀念的要求和臨床判斷的原則。1950年改訂護士章程，明顯側重於職業道德和護理哲理。1976年修訂的章程強調人的尊嚴和衛生保健，並要求護士參加專業活動，以提高護理質量。美國護士學會出版美國護理雜志(AJN)和多種專科護理雜志。
國際護士會(ICN)，創建於1899年，是全世界護士學會的聯盟，總部設在日內瓦。每4年召開一次由世界各國護士代表參加的代表大會。大會將各方面建議匯成決議，定期發表有關護理的政策聲明。國際護士會的宗旨是：①促進各國護士學位的壯大和發展。②幫助各國護士學會提高護理水平。③幫助各國護士學會提高護士地位。④作為護士和護理學會的權威之聲。1973年 ICN的章程中提出護士的主要職責有四：增進健康、預防疾病、恢復健康、減輕痛苦（見國際護士會）。
中華護士會，成立於1909年，於1964年改稱中華護理學會。