一種主觀癥狀，患者感到呼吸緊迫費力難以忍受。一般難以客觀定量，伴有恐慌心情時，其主觀感受可遠超過客觀缺氧情況。
病因 呼吸困難的程度與病變的範圍、部位、發生的快慢、縱隔有無移位等因素有關。其中呼吸器官疾病，包括呼吸道、胸膜和呼吸肌等病變，引起肺臟的通氣、換氣不足和通氣血流比例失調，血液的二氧化碳濃度增高，作用於呼吸中樞可產生呼吸困難；心臟病患者，心臟機能不全時，肺循環發生障礙，肺肺換氣受到限制產生呼吸困難；中毒，包括酸中毒、毒血癥和藥物所致的呼吸障礙，如尿毒癥、糖尿病昏迷和嗎啡中毒等；血液病，如重度貧血和高鐵血紅蛋白血癥；神經精神性因素，如腦出血、腦炎、腦腫瘤壓迫、腦外傷、缺氧、中毒所致呼吸中樞功能障礙。
發病機理和臨床表現 呼吸系統疾病 引起的呼吸困難有三種類型：吸氣性呼吸困難。發生在上呼吸道有機械障礙時，如白喉、異物、腫瘤、水腫。表現為氣體吸入顯著困難。呼吸肌極度緊張，胸腔內負壓增高，胸骨柄上窩、胸廓下部及上腹部在吸氣時凹陷；呼氣性呼吸困難。在肺組織彈性減弱（肺氣腫）和小支氣管狹窄時發生，如小支氣管炎、支氣管哮喘，主要癥狀是呼氣緩慢延長，可伴有哨笛音；混合性呼吸困難。吸氣和呼氣均困難，同時呼吸的次數增加。見於肺呼吸面減少或因胸部疼痛而限制呼吸時，如肺炎、肺水腫、肺纖維化、胸膜炎和氣胸等。
心臟病 主要由左心或(及)右心功能不全引起。兩者的發生機理不同，左心功能不全引起的呼吸困難較為嚴重。呼吸困難產生的主要因素是肺瘀血和肺組織彈性減退：肺泡內張力增高，刺激肺牽引感受器，通過迷走神經反射，興奮呼吸中樞；肺泡彈性減退、妨礙其擴張與收縮，使肺活量減少；肺瘀血妨礙肺毛細血管的氣體交換；肺循環血壓升高對呼吸中樞的反射性刺激。
右心功能不全時呼吸困難產生的主要原因是體循環瘀血：右心房和上腔靜脈壓力升高，刺激其壓力感受器反射性地興奮呼吸中樞；血含氧量減少和乳酸、丙酮酸等酸性代謝產物的積聚，刺激呼吸中樞；並發的瘀血性肝腫大、腹水和胸水，使呼吸運動受限。
心源性呼吸困難的特點是勞動時發生或加重，仰臥位加重，休息和坐位時可減輕。坐位時下肢靜脈血與水腫液回流減少，從而減輕肺瘀血的程度，並有利於膈肌的活動和增加肺活量，故迫使患者采取端坐呼吸體位。
急性左心功能不全時，因急性肺瘀血常在夜間睡眠中突然發生陣發性呼吸困難。多由於睡眠時迷走神經興奮性增高，使冠狀動脈收縮、心肌供血不足；仰臥時肺活量減少和下肢靜脈血回流量增多，致肺瘀血加重。發作時患者常在睡眠中突感氣悶、氣急而驚醒，被迫坐起。輕者歷時數分至數十分鐘後癥狀消失。重者可有氣喘、哮鳴音、紫紺、雙肺濕囉音、心率加快，咯粉紅色泡沫樣痰。這種重癥陣發性呼吸困難稱為“心源性哮喘”，見於高血壓性心臟病、冠狀動脈粥樣硬化性心臟病等。
中毒 代謝性酸中毒:尿毒癥、糖尿病酮中毒時，呼吸中樞受到強烈的刺激，呼吸深而慢。高度深而慢的呼吸，叫做庫施毛爾氏呼吸。昏迷狀態時，大氣管常積有分泌物，使呼吸時發出一種粗糙的鼾聲。發熱時，代謝亢進，血液溫度增高以及血中毒均可刺激呼吸中樞，使呼吸增快。嗎啡、巴比妥等藥物中毒時，呼吸中樞受到抑制，則呼吸遲緩。
血液病 重度貧血、高鐵血紅蛋白血癥、硫化血紅蛋白血癥或一氧化碳中毒癥等，使紅細胞攜氧量減少，血含氧量降低，引起呼吸慢而深，心率加快。在大出血或休克時，也可因缺血和血壓下降，刺激呼吸中樞引起呼吸困難。
神經精神性或中樞性呼吸困難 中樞神經系統病變如腦瘤、腦溢血、顱內壓增高時，呼吸慢而深。癔病患者可作獵犬狀呼吸，每分鐘達60～100次。人在情緒激動時，呼吸次數也增快。當換氣過度時，可發生胸痛和呼吸性堿中毒，出現手足搐搦癥。
此外，還有一種嘆息樣呼吸，患者常主訴呼吸困難，但並無呼吸困難的客觀表現及器質性病變，臨床特點是偶然出現的一次深呼吸伴有嘆息樣呼氣，在嘆息樣呼吸之後患者暫時自覺輕快，此屬神經官能癥。
鑒別診斷 呼吸困難伴有高熱，須註意急性肺部感染、急性胸膜炎、急性化膿性縱隔炎、急性心包炎等疾病。
呼吸困難伴有胸痛，可見於自發性氣胸、大葉性肺炎、肺栓塞、急性心肌梗死、急性心包炎等。
產婦破水後突然出現呼吸困難、發紺、休克，應考慮肺羊水栓塞癥。胸腹大手術後突發呼吸困難，須考慮肺栓塞、肺不張。
發作性呼吸困難主要見於支氣管哮喘、心源性哮喘，以及棉塵肺、黴草塵肺、花粉癥等過敏性反應性疾病。