中國南朝宋開國皇帝，軍事傢。字德輿，小名寄奴。祖籍彭城（今江蘇徐州），後遷居京口（今江蘇鎮江）。出身於破落士族。年輕時以農為業，兼作樵夫、漁夫及賣履小販，後加入“北府兵”。自東晉隆安三年(399)起，隨前將軍劉牢之鎮壓浙東農民起義，升任建武將軍、下邳太守。元興二年(403)，荊州刺史桓玄廢晉帝自立。次年，劉裕被推為盟主，從京口、廣陵（今揚州）等地起兵擊敗桓玄，擁戴晉安帝復位。義熙四年(408)，任侍中、車騎將軍、揚州刺史、錄尚書事，控制瞭朝政。為瞭提高威望望，擴大勢力，取代晉室，他在此後十年間，相繼滅南燕、後秦；翦除在益州（治今成都）稱王的割據者譙縱和劉毅、諸葛長民等異己勢力。十四年，任相國、宋公；十二月，派人縊死晉安帝。元熙二年(420)六月，稱帝，國號宋。宋永初三年五月，病逝於建康(今南京)。謚武帝。
劉裕即位前後，抑制豪強兼並，加強中央集權；減輕賦稅，放免奴客。推行政令能以身示范，崇尚儉樸。
劉裕長於料敵，富於謀略，勇悍善戰。義熙八年(412)攻譙縱時，他正確判斷譙縱必以重兵守涪城（今四川綿陽東北）、扼內水（今涪江）。於是令晉軍主力從外水（今岷江）取成都，果然獲勝。滅後秦時，他始終抓住主攻目標，對於北魏軍的襲擾，既敢於還擊，不向其示弱；又適可而止，不使晉軍陷入兩面作戰的不利境地。當晉軍被阻於定城（在潼關西三十裡處）時，他令部將沈田子等率兵千餘入武關(今陜西商南東南)，配合主力夾擊長安，使後秦主姚泓中計兵敗；又采納部將王鎮惡的建議，命其率水軍溯渭水直趨長安，使後秦幾面受敵而亡。他還善於將軍事進攻與攻心並用。滅南燕時，令攻臨朐（今屬山東）的軍隊聲言來自海道，使燕軍震驚。在督兵圍困燕都廣固(今山東益都西北)時，撫納降附，先後招降燕臣張綱、韓范，並令其繞城，瓦解燕軍。每逢江南遣使或發兵前來，必派兵相迎，暗去明回，以示援軍眾多。
劉裕治軍，紀律嚴明，頗得民眾擁護。他愛護部屬，滅後秦時，寧州曾獻琥珀枕於他，據說可治金創，即令搗碎，分送部眾。戰後，將繳獲的財寶盡賜予將士。他知人善任，選拔將領不拘門第和資歷。伐譙縱時，發現西陽太守朱齡石才堪重用，他不顧眾將的反對，任為益州刺史，令其率兵攻譙縱，並將職位原在朱齡石之上的妻弟臧熹歸其節度。