通常指雙手握持發射手槍彈的單兵連發槍械。是一種介於手槍和機槍之間的武器，比步槍短小輕便，便於突然開火、射速高、火力猛，適用於近戰和衝鋒，在200米內有良好的殺傷效力。
衝鋒槍的結構較為簡單，槍管也較短。自動方式多採用槍機後坐式，槍機較重，發射時碰撞較厲害。採用容彈量較大的彈匣供彈，彈匣通常裝在武器下方，有的裝在側方或上方。戰鬥射速單發時約40發 /分，長點射時約100～120發/分。簡單的衝鋒槍沒有快慢機，隻能連發射擊。。沖鋒槍多具有小握把，槍托一般可伸縮或折疊。
一般認為沖鋒槍起源於第一次世界大戰時期，為適應陣地爭奪戰的需要，1915年意大利人B.A.列維裡設計瞭發射9毫米手槍彈的維拉·派洛沙雙管自動槍，這種槍的射速太高（3000發/分），精度很差，也較笨重，不適於單兵使用。1918年出現瞭德國人H.施邁塞爾設計的9毫米MP18沖鋒槍，雖然射程近，精度不高，但較適合單兵使用，且具有猛烈的火力。其改進型 MP18I式當年裝備瞭德國陸軍。1936～1939年西班牙內戰期間，交戰雙方曾大量使用沖鋒槍。
在第二次世界大戰中，不同型號的沖鋒槍得到瞭迅速發展和大量應用。大戰後期，出現瞭發射中間型槍彈的自動槍械，它具有沖鋒槍的密集火力和近於步槍的殺傷威力。這種槍在中國曾稱為沖鋒槍，有些國傢則稱為突擊步槍或自動槍，如德國的StG44突擊步槍，蘇聯的AK47自動槍，中國的56式沖鋒槍等。
20世紀60年代以後，有些國傢研制瞭微型沖鋒槍，例如美國的英格拉姆 M10沖鋒槍，中國的79式7.62毫米沖鋒槍等。由於它更加短小輕便，使用靈活，必要時還可單手發射，適於特種部隊裝備使用。幾種沖鋒槍的性能簡表及其附圖分別介紹如下。
幾種沖鋒槍的性能簡表
沖鋒槍