日本江戶幕府末期思想傢、教育傢，明治維新的先驅者。1830年9月20日生於長州藩萩城松本村（今山口縣萩市椿東）一個下級武士傢庭。自幼過繼給身為山鹿流派兵學教師的叔父，並隨其學習兵法。後成為長州藩兵學教師。1850年為研究兵法出遊九州。1851年到江戶(今東京)，拜主張“東洋道德、西洋藝術”的佐久間象山為師，研究防禦外寇戰術等。因未得藩主允許到東北地方遊歷，以“脫藩亡命”罪名被剝奪士籍和食祿。1853年獲藩主允許去各地遊學，重到江戶，適值美國海軍準將M.C..佩裡率艦隊駛抵江戶灣的浦賀，逼迫日本開國。他無限憤慨，著文疾呼民族危機，力倡“尊王攘夷”、防禦外侮。1854年為“通宇內形勢”，“探知其實情”，借佩裡再次到日本之機，與門生偷渡上美國船，請求帶其出洋，遭美方拒絕後自首，以違反鎖國令入獄一年。後得藩主允許，興辦松下村塾，傳授兵法，宣講尊王攘夷主張，培養瞭高杉晉作、伊藤博文、山縣有朋等倒幕維新領導人。1858年《安政條約》簽訂後，進而號召武力討伐幕府，並制定刺殺幕府老中的計劃。他寄希望於藩史、公卿組織武裝行動，終歸失敗，再次入獄。在獄中提出“草莽崛起論”，轉而主張依靠“豪農豪商”、浪人（沒落武士）和下級武士，利用人民群眾的反封建鬥爭，武力推翻幕府，為倒幕維新運動提供瞭重要指導思想。另一方面，他具有強烈的民族擴張主義思想。主張侵略中國和朝鮮，“控制南洋而襲印度”，甚至夢想“並吞五大洲”，對日本軍國主義思想的形成有較大影響。在井伊直弼為鎮壓尊王攘夷派志士而制造的“安政大獄”（見尊王攘夷運動）事件中，吉田松陰於1859年8月被解至江戶，11月21日被處死。著作有《講孟餘話》、《幽囚錄》、《留魂錄》。