發源於青海省柴達木盆地南緣昆倉山內。上遊有二源，即昆倉河（野牛溝）與雪水河（秀溝），與主流成格狀相交，北流至格爾木市複分，最後註入東達佈遜湖。全長468公裡，流域面積1.786萬平方公裡。河水補給來源以高山融雪為主，次為河谷潛水，平均流量21.3立方米／秒，年徑流量6.41億立方米。上遊所建水電站裝機容量0.9萬千瓦，年發電量0.51億度。格爾木市稍南有格爾木水庫，有東西幹渠由此引水灌溉。

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