南北朝隋唐時期北方諸操突厥語遊牧部落的泛稱。首先解讀8世紀突厥文碑(類似北歐的魯尼runic字體)獲得成功的丹麥學者湯姆森認為即Tölis的音譯，此說現仍為許多學者採用。又作狄曆、丁零、敕勒。其車輪高大，輻數至多，故又被稱為高車。近年有些學者提出，這些名稱除高車而外無非是Turk一名的漢語對音，故其與突厥實際上是一個族，分裂為兩個部落群而已。其語言、風俗，與突厥相同；亦與突厥一樣，崇拜狼圖騰。史稱其為“匈奴之苗裔”。
44世紀末，柔然汗國興起，與高車為敵。時高車有六姓，著名的有斛律部、袁紇部（即Uiγurs）。柔然第一代可汗社侖攻入其地時，幾為斛律部首領倍侯利及其部眾所敗沒。倍侯利投歸北魏後，北方人仍將他看作英雄。北魏北征柔然，亦時與高車發生沖突。5世紀上半期，高車部落紛紛南遷漠南，達數萬或數十萬落。畜牧蕃息，漸知農耕，通過朝貢與貿易，北魏從他們那裡獲得大量的牲畜與畜產品。北魏調發高車兵南征，高車不願南行，共推袁紇部樹者為主，叛歸漠北。繼而樹者復降北魏。5世紀下半期，高車分為十二姓，副伏羅部最強盛。其首領阿伏至羅與柔然發生爭執，率眾十萬餘落西徙至前部(即高昌)西北，自立為王，國人號之“候婁匐勒”，意為大天子，是為歷史上最早出現的鐵勒政權。它受到西方的愸噠，與東方的柔然的夾攻，結好於北魏。至6世紀30年代，復為柔然所滅。
北朝末，鐵勒部落繁多，分佈更廣，北到貝加爾湖，西到裡海，遍及漠北草原，史稱“自西海之東，依據山谷，往往不絕”，各有部帥，而不相統屬。柔然汗國衰落，鐵勒諸部起兵反抗，但遭到以阿史那土門為首的突厥的邀擊，結果五萬落餘降附突厥。土門建立突厥汗國後，鐵勒諸部受其役屬，鐵勒牧民成為突厥騎兵的重要成分，東西征討，皆資其用。隋時，東、西突厥分立後，鐵勒亦分屬兩部。其西邊部落除遊牧外，亦漸從事農業種植。6世紀末，隋擊突厥於漠北，鐵勒部眾亦隨之分散。7世紀初，西部鐵勒起兵反抗西突厥，敗泥利可汗。605年，西突厥泥撅處羅可汗殘酷鎮壓鐵勒諸部的反抗，集其首領數百人盡殺之。鐵勒諸部遂共推契苾部首領歌楞為易勿真莫何可汗，據貪汗山(今新疆吐魯番北部博格多山)；又推薛延陀部首領乙失缽為也咥可汗，居燕末山，為小可汗。這是鐵勒建立的第一個部落聯盟，而以契苾、薛延陀兩部為盟主。契苾部的統治范圍達到瞭今吐魯番盆地。西突厥泥撅處羅可汗被驅逐後，便入朝並留居於隋，達頭之孫被立為射匱可汗，西突厥復振，契苾、薛延陀兩部去掉可汗稱號，鐵勒諸部復受突厥統治。
隋唐時期散處磧北、西域的鐵勒部落，見於記載的主要有薛延陀、契苾、回紇、同羅、渾、思結、斛薛、奚結、阿跌、白霫等。唐初鐵勒諸部中，薛延陀最強，其酋領夷男曾建汗國，受唐冊封為真珠毗伽可汗，統有回紇、拔野古、阿跌、同羅、仆骨、白霫等部，這實際上又是一個以薛延陀部為盟主的鐵勒諸部落聯盟。貞觀初，他們屢次反抗東突厥頡利可汗。鐵勒諸部的抗擊頡利，大大有助於唐朝在630年（唐貞觀四年）平定東突厥。646年，唐滅薛延陀汗國，唐太宗至靈州，接見鐵勒諸部的使者。次年，唐以其部落，置為州府：以回紇部為瀚海都督府，多濫葛部為燕然都督府，仆骨部為金微都督府，拔野古部為幽陵都督府，同羅部為龜林都督府，思結部為盧山都督府：渾部為皋蘭州，斛薛部為高闕州，阿跌部為雞田州，契苾部為榆溪州，奚結部為雞鹿州，思結別部為蹄林州，白霫部為寘顏州。鐵勒等部曾於630年尊唐太宗為“天可汗”，回紇以南，突厥以北開辟至唐的通道，命名為“參天可汗道”。
7世紀80年代，後突厥汗國興起，鐵勒諸部重新受突厥統治。8世紀40年代，回紇勃興，據有後突厥汗國故地，這又是一次以回紇部為盟主的鐵勒部落聯盟。9世紀40年代，回鶻汗國被黠戛斯所破，部眾西遷。後來，契丹族逐漸統有大漠南北，鐵勒一名就消失不見瞭。
參考書目
岑仲勉：《突厥集史》，中華書局，北京，1958。
馬長壽：《突厥人和突厥汗國》，上海人民出版社，1957。