敵對雙方兵團、部隊、分隊（單機、單艦）進行的有組織的武裝衝突。是奪取戰爭勝利的主要手段。戰鬥的基本類型是進攻和防禦。根據戰鬥展開的空間、地形、天候條件以及參加戰鬥的軍種、兵種的不同，有地面戰鬥、海上戰鬥（見海戰）和空中戰鬥（見空戰）；有一般地形、氣象條件下的戰鬥和特殊地形、氣象條件下的戰鬥；有晝間戰鬥和夜間戰鬥；有單一兵種戰鬥和諸軍種、兵種的合同戰鬥。戰鬥的目的是殲滅或擊潰敵人，攻佔或扼守地區和目標。戰鬥從屬於戰役，但戰鬥又有其獨立性，依據情況和需要，可獨獨立進行。戰鬥的理論和實踐屬於戰術范疇。
“戰鬥”一詞，在中國始見於《左傳·昭公二十五年》中的“喜有施舍，怒有戰鬥”。戰鬥的內容是隨著兵器的發展而發展的。在冷兵器時代，戰鬥主要是由配有冷兵器的士兵結成一定陣形，以白刃格鬥決勝負。這種以冷兵器殺傷作為戰鬥基本內容的格鬥方式，經歷瞭徒步格鬥、車戰和步騎戰等階段，持續瞭一個漫長的歷史時期。火器的出現，特別是線膛武器的出現和廣泛應用後，火力逐漸成為決定戰鬥勝負的一個重要因素。第一次世界大戰時，軍隊裝備瞭大量的機槍、火炮和少量的坦克、飛機，出現瞭步兵、炮兵、坦克和航空兵在統一計劃下，按目的、時間和地點協調一致進行的合同戰鬥。這種戰鬥，不僅以火力和突擊消滅敵人，而且以迅速的機動，利用和發展突擊的效果，使火力、突擊和機動相結合成為決定戰鬥的基本要素。第二次世界大戰期間，大量坦克和飛機用於戰場，與敵坦克、飛機、空降兵作鬥爭，成為地面戰鬥的重要內容。隨著火力、突擊、機動以及現代偵察能力的提高，防護的作用越來越大，合同戰鬥又有新的發展。
隨著現代科學技術的發展，許多國傢的軍隊裝備瞭導彈、核武器和新型坦克、火炮、飛機、防空兵器，以及電子、紅外等技術器材，軍隊的火力、突擊力、機動力明顯增強，防護力也有很大提高，嚴密組織對核、化學、生物武器襲擊的防護和對精確制導武器的防護，已是現代戰鬥的重要因素之一。現代戰鬥是立體的合同戰鬥，具有殺傷破壞力大、高度激烈緊張、情況變化快、戰鬥樣式轉換迅速、指揮協同復雜和勤務保障艱巨等特點。在地面戰鬥中，已由打步兵為主變為打裝甲目標為主，同時還要打空降、打飛機。與敵核、化學、生物武器和電子技術器材作鬥爭，已成為戰鬥的重要內容。