有價證券的買賣雙方成交以後，按契約中規定的價格和數量進行遠期交割的交易方式。這是現代證券市場上最常見的交易方式之一。
期貨交易的發端以1898年在美國成立芝加哥奶油和蛋商會為標誌，當時進行期貨交易的商品基本上是農產品。以後商會改名為芝加哥商品交易所，進行期貨交易的商品也越來越多，除農產品外，還包括有色金屬、石油等工業原材料。20世紀60年代以來，股票、債券、外匯等金融商品的交易先後出現期貨交易形式。
期貨交易有如下特點：①成交和交割不同步，允許在成交的一定時期之後再進行交割。由於金融市場行情瞬息萬變，而期貨交易卻按事先約定的價格進行清算，所以，交割時的市場價格與成交價格常常不一致，這種不一致將給交易者帶來收益或損失。若交割時價格上漲，買方即可獲利，反之，買方就遭受損失。②交割時可以采用清算方式軋抵交易雙方的帳目，不一定發生實物交換。期貨交易的實際交割日在遠期，因此，買賣雙方交割日到來之前均可再買入或賣出相同的期貨，這樣，在實際交割時，就可以把前後若幹筆買進賣出方向相反的交易，通過交易所進行對沖，隻需交付兩者的差額即可。如果後買的期貨與前賣的期貨在數量上相等，在價格上也相同，那麼對沖後，雙方帳目軋平，不再需要任何實際的交接。③交易中既有投資者也有投機者。由於期貨交易方式有時間差，其間又必然出現價格差，交易者便可能得到意外收益。因此，投資者希望通過期貨交易來保護投資，避免因行市變動造成損失；而投機者則希望利用期貨交易的時間差，賭行市漲落，賤買貴賣，賺取投機利潤。
由於期貨交易具有保值和避免價格風險等積極作用，它對經濟發展是有利的。因此，期貨交易特別是金融期貨交易發展很快，交易量逐年增加，成為各國金融市場最基本的交易方式之一。另一方面，期貨交易也為倒賣證券等投機活動提供瞭條件，因而也有助長投機的作用，對經濟正常發展形成不良影響。因此，各國都通過立法等形式對期貨交易進行嚴格管理，一般股票交易所都規定不做期貨交易。