在原始社會解體的基礎上產生的第一個階級對抗的社會。亦稱奴隸制社會或奴隸佔有制社會。它的基本特徵是，社會分裂為奴隸主和奴隸兩大階級，奴隸主佔有生產資料並佔有直接生產者──奴隸，奴隸主對奴隸的剝削關係是整個社會占統治和支配地位的關係。
產生 奴隸主佔有和剝削奴隸的經濟關係的出現，是社會生產力發展到一定階段的結果。它的前提是：一個人的勞動產品除自身消費外還能提供剩餘；同時，私有制已產生生，財產占有關系已發生一定程度的不平等。根據恩格斯對古代社會的分期，在原始社會野蠻時代的中級階段，隨著人類第一次社會大分工，勞動生產率有瞭提高，使人的勞動能夠生產出超過維持勞動者生活所必需的產品，吸收新的勞動力成為人們向往的事情，這便提供瞭使用奴隸的社會條件。這時的奴隸，主要來自戰俘，過去一般是把他們殺掉，現在可以用他們來服役瞭。到瞭野蠻時代的高級階段，隨著私有制和貧富分化的發展，隨著氏族的解體和地緣關系的確立，奴隸占有關系也發展起來。這時的奴隸不僅來自戰俘，也產生瞭奴役同部落甚至同氏族人的可能，出現瞭債務奴隸和出賣子女為奴的現象。但社會生產、貿易和財富積聚有瞭更大的增長，奴隸占有關系才發展為整個社會占統治和支配地位的關系。它一旦發展為占社會統治地位的生產關系，和伴隨著從氏族部落組織發展為國傢組織，奴隸制也就脫離瞭原始社會的母體，社會就發展為奴隸社會瞭。世界上主要民族和地區奴隸社會形成的時間大致是：尼羅河下遊的埃及在公元前4000年，兩河流域下遊的蘇美爾人、印度河流域的達羅毗荼人在公元前3000年左右，兩河流域上遊的亞述、地中海東岸的腓尼基、黃河流域的中國在公元前2000年左右，歐洲的希臘和羅馬在公元前8～前6世紀，伊朗高原的波斯人在公元前6世紀，朝鮮半島在公元前後，日本在公元2世紀。也有些民族，長期沒有進入奴隸社會。奴隸社會形成的時間不同，反映瞭人類社會發展的不平衡。
生產力和文化 奴隸社會的生產力比原始社會有很大的提高。金屬工具已被普遍利用，很多地方有瞭鐵器。由於奴隸的使用，可以組織較大規模的生產，實行勞動協作，促進瞭社會分工。農業一般已進入犁耕，有些地方興修瞭較大規模的排灌工程；作物品種增多；有的地方出現瞭大莊園和商品性生產。畜牧業和傢畜飼養都有一定程度發展。手工業發展尤為顯著，有較細分工，並出現大作坊。由於組織大規模勞動，出現象埃及金字塔那樣的宏偉建築。商業普遍趨向繁榮，出現瞭城市，成為政治、經濟的中心。同時，出現瞭腦力勞動和體力勞動的分工。在奴隸社會，發明瞭文字，產生瞭歷法，在天文學、數學、物理學以及哲學、法律、文學、藝術上都有重要成就，形成光輝燦爛的古代文化。恩格斯曾經說過：“隻有奴隸制才使農業和工業之間的更大規模的分工成為可能，從而為古代文化的繁榮，即為希臘文化創造瞭條件。沒有奴隸制，就沒有希臘國傢，就沒有希臘的藝術和科學；沒有奴隸制，就沒有羅馬帝國。沒有希臘文化和羅馬帝國所奠定的基礎，也就沒有現代的歐洲”（《馬克思恩格斯選集》第3卷，第220頁）。
基本階級 奴隸主和奴隸是奴隸社會的兩個基本階級。奴隸主階級是剝削和統治階級，包括大土地所有者、大作坊主、宗教祭司、大商人、高利貸者等。他們在社會總人口中所占的比重很小，但卻占有著社會上絕大部分生產資料，並占有奴隸。他們控制著整個社會的經濟生活，掌握著國傢政權；他們聚集在城市，壟斷瞭科學、文化、藝術活動的權利。奴隸階級是被剝削被統治的階級。奴隸是奴隸主財產的一部分，他們不被當作人看待，而隻是“會說話的工具”。奴隸主對奴隸享有一切權利，可以買賣、贈送，可以作為宗教犧牲品，還可以隨便殺死。奴隸的勞動是奴隸社會賴以存在的基礎，但他們的勞動果實則全部歸奴隸主所有。奴隸主不僅剝削瞭奴隸的剩餘勞動，也侵占瞭他們的部分必要勞動，隻是為瞭繼續剝削，才拿出一些產品來維持奴隸的生命。在奴隸社會，除奴隸主與奴隸兩個基本階級以外，還存在著自耕農和個體手工業者等。在有些地區，他們還占有相當的比重。這些小生產者，屬於不同於奴隸的自由民，稱為平民，在政治和經濟上也受奴隸主階級的壓迫和某種程度的剝削。他們處於社會的中間狀態，是不穩定的階層，一旦破產便淪為奴隸或流氓無產者。
奴隸制國傢 適應奴隸占有關系的發展，形成瞭奴隸制的國傢。它是在以血緣關系為紐帶的氏族的解體和地緣關系確立的基礎上，在階級矛盾和對外鬥爭的過程中形成的。奴隸制國傢是奴隸主階級的統治工具，它對內以殘酷的手段鎮壓奴隸和其他勞動人民的反抗，對外發動戰爭掠奪別國領土和人民，以擴大統治領域和奴隸來源，同時也防禦外來的侵略。奴隸制國傢的組織形式可分兩種類型：一是君主制，一是共和制。君主制實行君主或國王的專制政體，普遍行於古代東方。君主或國王是全國土地的最高所有者，對臣民有生殺予奪之權。共和制，有希臘雅典式的共和制，有希臘斯巴達和羅馬式的共和制。不管那種共和制，都是奴隸主階級的統治和剝削的工具，隻在奴隸主階級內部存在某些民主權利。
奴隸制的類型 奴隸社會是人類社會發展的一個階段，多數民族和國傢都經歷過。由於各地區各民族社會歷史條件不同，奴隸社會也呈現出不同的類型。概括起來，大致可分為三種類型，即古希臘、羅馬奴隸制，古代東方奴隸制，遊牧民族奴隸制。這三種類型中，以古代東方奴隸制較為普遍。
① 古希臘、羅馬奴隸制，又稱古典奴隸制、勞動奴隸制。其特征表現為私人占有單身奴隸的廣泛性。奴隸主擁有大量的單身奴隸，甚至有占有數百以至數千奴隸的奴隸主。他們把奴隸用於農業、手工業、礦業和其他種類的生產，實行較大規模的奴隸協作。生產的主要目的，不僅是為瞭自身消費，商品生產也占相當的比重。
② 古代東方奴隸制。有人稱之為“亞細亞生產方式”，也稱傢庭奴隸制，廣泛存在於古代東方，如中國、印度、兩河流域。雖然也存在一定數量的單身奴隸，但社會主要的生產者是編制在次生形態的農村公社中的農民。這種農民與單身奴隸不同，他們可以組織傢庭，可以有自己的某些經濟，但又是國王或君主的奴隸，具有“普遍奴隸”的性質。階級關系在這裡與農村公社關系、傢長制關系結合在一起。社會生產更具有自然經濟的特征。
③ 遊牧民族奴隸制，存在於古代遊牧民族中，如中國的匈奴、鮮卑、契丹，中亞的厭達、吐火羅等。它是建立在遊牧經濟的基礎上，其特點，一是較穩固地保持某種程度的血緣關系和宗法關系，一是通過頻繁的戰爭，掠奪和剝削被征服民族，變他們為奴隸。
奴隸社會的解體 奴隸社會是最殘酷的剝削制度。因此，當它發展到一定程度，經過它的發展期和全盛期，它所固有的生產力和生產關系的矛盾、經濟基礎與上層建築的矛盾便日趨尖銳。這些矛盾集中表現為奴隸和奴隸主兩個階級的鬥爭，而鬥爭的最高形式則是奴隸或奴隸聯合其他勞動人民的武裝起義。這種武裝起義，沉重打擊瞭奴隸制度，動搖瞭奴隸主統治的基礎。同時奴隸制經濟也日益走向衰落。奴隸制已經過時瞭。在這種條件下，經過一系列的不同形式的社會改革，使奴隸制生產方式逐漸變為封建制生產方式，最後奴隸社會被封建社會所代替。這個過程，中國發生在公元前8～前3世紀，羅馬和印度發生在公元4～5世紀。