單位貨幣購買商品或換取勞務的能力。其大小決定於貨幣價值與商品價值的對比關係；其變動與商品價格、服務費用水準的變動成反比，與貨幣價值的變動成正比。在紙幣流通條件下，紙幣本身沒有價值，是價值符號。在社會商品總量一定的前提下，紙幣發行過多，單位紙幣代表的價值就會下降，表現為物價上漲，這時單位紙幣的購買力也就下降。所以，決定紙幣購買力的基本因素是：①商品價值的變化；②紙幣發行的數量。
分析貨幣購買力的變化，通常是用貨幣購買力指數數表示。貨幣購買力指數，是反映貨幣購買力變動的動態相對數。下列公式表示：
式中Σ代表總和；p代表商品的價格；q代表商品的數量；p′代表服務的價格；q′代表服務的數量；1和0分別代表計算期和基期。從公式可以看出，貨幣購買力指數，實質上就是商品價格指數和服務性支出價格指數的倒數。