充當一般等價物的特殊商品。在歷史上，不同的地區曾由不同的商品充當一般等價物，同一地區的不同歷史時期，充當一般等價物的商品也往往是不同的。隨著商品生產和商品交換的發展，一般等價物的作用最終固定在其自然屬性最適宜充當貨幣的貴金屬（金和銀）上面。
起源和本質 關於貨幣問題，在馬克思以前已經有許多人進行過探索，但是，對於貨幣的起源和本質，資產階級經濟學傢從來沒有得出科學的解釋。他們們有的說貨幣是人們協商的產物，有的說貨幣是人們有意識地發明出來的，有的說貨幣是金銀天然具有的屬性，有的說貨幣純粹是一種符號，等等。英國資產階級古典政治經濟學的主要代表A.斯密和D.李嘉圖雖然作過一定的貢獻，他們已經提到貨幣是商品，貨幣是從商品界分離出來的，是隨著商品生產和商品交換的發展而自發產生的，但是，他們不能從商品的內在矛盾運動來闡明貨幣的產生，而是用各個“有思慮的人”的自發活動來解釋貨幣的起源。他們也不懂貨幣是一種充當一般等價物作用的商品，而錯誤地把貨幣看成是一種能使商品交換容易進行的流通工具。隻有馬克思在自己創立的科學的勞動價值論的基礎上，通過對商品交換發展歷史的考察，分析瞭價值形式怎樣從簡單的價值形式到擴大的價值形式，再到一般價值形式，最後發展成為貨幣形式。才揭示瞭貨幣是商品交換矛盾發展的產物，是價值形式發展的必然結果，是從商品世界中分離出來的穩定地充當一般等價物的一種特殊商品。從而，科學地闡明瞭貨幣的起源和本質，揭開瞭貨幣之謎，創立瞭科學的貨幣學說。
貨幣的價值和使用價值 貨幣的價值是由生產它所耗費的社會必要勞動時間來決定的。普通商品的價值要通過同貨幣相交換才能表現出來。貨幣作為人類勞動的產品，它本身體現社會勞動，作為價值的直接代表而存在。正因為貨幣本身有價值，所以它才能成為一般等價物。貨幣充當一般等價物是表現一切商品價值的材料，具有直接同一切商品相交換的能力。普通商品的使用價值是特殊的、具體的，用自身的自然屬性滿足人們的某種需要。而作為貨幣商品的貴金屬，它的使用價值是二重的：一方面，它作為商品所具有的特殊的使用價值，如金可以鑲牙，可以用作裝飾品以及某些奢侈品的原料等等；另一方面，它又有一種由它作為一般等價物的特殊社會職能所產生的使用價值，即可以用來購買任何商品。
貨幣體現商品生產者之間的關系。一切商品隻有通過與貨幣相交換，才能證明它們是社會勞動產品，是價值物。所以，貨幣體現社會勞動，反映著商品生產者之間相互交換勞動的關系。但是，在不同的社會制度下，貨幣所反映的生產關系是不同的。在奴隸社會和封建社會，貨幣是奴隸主、封建主、商人和高利貸者等剝削階級占有他人勞動的工具。在資本主義社會，勞動力是商品，資本傢用貨幣購買勞動力，貨幣轉化為資本，是資本傢剝削廣大勞動者的工具。
貨幣制度的發展 金（或銀）本來不是貨幣，而是普通商品，隻是在特定的歷史階段才充當一般等價物，成為貨幣。馬克思說：“金銀天然不是貨幣，但貨幣天然是金銀”（《馬克思恩格斯全集》第13卷，第145頁）。最初的金屬貨幣多用銅鑄造，隨著社會財富的增長，以及金銀產量的增加，用金銀鑄造的貨幣逐漸增多。16～18世紀在西歐流行金幣和銀幣同時作為主幣的制度，稱為復本位制，亦稱金銀復本位制。1816年英國首先實行以金幣作為單一主幣的金本位制。第一次世界大戰前，資本主義國傢普遍實行金本位制，貨幣的基本單位相等於一定數量的黃金，在貨幣流通中主要使用金幣，紙幣可以自由兌換金幣或與金幣等量的黃金（見貨幣含金量）。第一次世界大戰以後，許多資本主義國傢都實行金匯兌本位制，貨幣單位仍有含金量的規定，但在國內貨幣流通中不使用金幣，國內發行的紙幣也不能兌換黃金，隻能兌換能在外國兌換黃金的外匯。1944年7月在美國佈雷頓森林召開的聯合國貨幣金融會議上，通過瞭《國際貨幣基金組織協定條款》，並在1945年12月成立瞭國際貨幣基金組織，確立瞭以美元為中心的資本主義世界貨幣體系。第二次世界大戰以後，在佈雷頓森林體制下，美元與黃金掛鉤，其他國傢的貨幣與美元掛鉤，美元成為資本主義世界的主要貨幣。1971年美國在國際收支逆差增加、黃金儲備銳減、對外負債累累的情況下，宣佈停止各國政府或中央銀行用美元向美國兌換黃金。從此，美元與黃金脫鉤，其他國傢的貨幣與美元脫鉤，各主要資本主義國傢紛紛拋棄固定匯率，實行浮動匯率，以美元為中心的資本主義世界貨幣體系宣告瓦解
關於黃金與貨幣的關系 由於黃金非貨幣化政策的實施，中外經濟學界在黃金與貨幣關系問題上產生瞭不同看法。一種意見認為，現在資本主義世界各國的紙幣已完全與黃金脫鉤，紙幣不再是金的符號；另一種意見認為，現在紙幣雖不能兌換黃金，但紙幣的價值基礎仍然是黃金，紙幣與黃金並未脫鉤；還有人認為，現在紙幣雖不能兌換黃金，但多數國傢貨幣仍規定有含金量，而沒有規定含金量的貨幣都與規定含金量的貨幣保持一定的比價關系，黃金正處於從貨幣商品向普通商品過渡或轉化的過程中，但還沒有完全與貨幣脫鉤。