名義上擁有主權，實際上在外交、經濟和軍事等方面依附於帝國主義強國並受其控制的國傢。在壟斷資本主義階段，帝國主義國傢在佔有許多殖民地的同時，為瞭自身的利益，有時讓一些落後國傢在政治上、形式上維持獨立，但在金融、外交上從屬於自己。
附屬國的形式可分多種：在第一次世界大戰前夕，除半殖民地形式如波斯、中國、土耳其等外，阿根廷和葡萄牙是附屬國的另一種形式。當時的阿根廷，在金融上完全依賴於英國，以致有的經濟學傢把它看成是英國的商業殖殖民地。葡萄牙是個獨立的主權國傢，但從18世紀初期開始，就處於英國保護之下。英國為瞭鞏固它在反對西班牙和法國鬥爭中的陣地，保護瞭葡萄牙及其殖民地。英國以此換得瞭商業上的利益，換得瞭向葡萄牙及其殖民地輸出商品尤其是輸出資本的優惠條件，還換得瞭利用葡萄牙的港灣、島嶼、海底電纜等等的便利。這種小國依賴於大國的關系，一向是存在的，進入壟斷資本主義時代後，它具有特別重要的意義。