指帝國主義國傢強迫中國政府承諾或彼此協議，劃分中國的特定地區，以使該國享有排他性獨佔利益的一種侵略形式。勢力範圍或稱“利益範圍”。
勢力範圍的劃分 1895年中日甲午戰爭結束，英、法、德、俄、日等國，為要保證自己在中國的某一特定地區具有優先的、獨佔的權益，迫使中國承諾，不把這一地區的各種權益讓與他國；或者與自己的競爭對手協議，互相承認某一地區為對方的勢力範圍。1897年年3月和1898年4月，法國先後兩次迫使清政府以換文方式，應允海南島和毗鄰越南各省（實指雲南、廣東、廣西三省）不“讓予”他國。1898年2月，英國采取同樣方式，迫使清政府承諾“確切保證不將揚子江沿岸各省租押或以其他名義讓予他國”。同年4月，中日間互換瞭不割讓福建與他國的照會。1896年6月《中俄密約》和繼之以《中俄合辦東省鐵路公司章程》的訂立，以及1898年3月《中德膠澳租借條約》的成立，標志著俄德兩國分別把整個東北地區和山東全省，認作是自己的勢力范圍。帝國主義各國間又通過各種方式，互相承認對方在某一地區享有特殊權益，或作出某種妥協。1896年1月，英法間達成協議，兩國均沾在中國雲南、四川兩省境內貿易諸利益。1898年9月，英德兩國銀行代表各秉承其本國政府的意旨，相互承認英國的利益范圍是長江流域，德國的利益范圍是山東全省以及與之毗鄰的黃河流域一些地帶。1899年4月，英國駐俄公使與俄國外交大臣互換照會，認定長城以北是俄國的利益范圍，長江流域是英國的利益范圍。通過這些國際文書的約定，帝國主義列強悍然把中國劃分成為各該國勢力范圍的局面便形成瞭。大略地說，法以中國西南地區，俄以東北地區，英以長江流域，德、日兩國分別以山東和福建作為自己的勢力范圍。
某一帝國主義國傢在自己的勢力范圍裡力圖排除他國勢力侵入，同時，力謀使自己的勢力向他國的勢力范圍伸展。英國幾乎與承認長城以北為俄國勢力范圍的同時，取得瞭往東北延展的關內外鐵路的借款權益，德國一方面承認長江流域為英國勢力范圍，另一方面繼續執行“打入長江流域”的政策，就是兩個顯著的例子。
勢力范圍的變動和消除 隨著帝國主義各國實力的消長，上述勢力范圍也有所變動。根據1905年《日俄和約》，日、俄兩國在擅自把東北地區劃分為所謂“南滿”、“北滿”的同時，互相承認俄國在“北滿”、日本在“南滿”的勢力范圍。從1907年起的六年間，兩國經三次密約，又把內蒙古地區作瞭劃分。第一次世界大戰中，日本出兵山東，強占青島、膠州灣和膠濟鐵路，事實上取代德國把山東變成瞭自己的勢力范圍。
帝國主義列強在對待中國的態度上，以1922年華盛頓會議為標志，作瞭從劃分勢力范圍向著聯合壓迫的轉變；但由於歷史等原因，某些國傢在某些特定地區，仍留有特殊的勢力和影響。1924年5月，《中俄解決懸案大綱協定》及《聲明書》中載明：蘇聯政府聲明前俄帝國政府與中國所訂立的、以及與第三者所訂立的一切條約、協定等項，有妨礙中國主權及利益者，概為無效，予以廢止。1945年抗日戰爭勝利後，帝國主義在中國的勢力范圍才最後消除。
19世紀末帝國主義在華勢力范圍