利用燈光手段為舞臺照明並為人物、景物造型的藝術，又稱舞臺照明。其作用是根據演出要求，按照舞臺美術的整體構思，運用舞臺燈光的技術設備及手段配合演員表演，塑造舞臺上的視覺形象。
舞臺燈光在現代舞臺演出中的作用：①照明演出，使觀眾看清演員表演和景物形象；②導引觀眾視線；③塑造人物形象，烘托情感和展現舞臺幻覺；④創造劇中需要的空間環境；⑤渲染劇中氣氛；⑥顯示時、空轉換，突出戲劇矛盾衝突和加強舞臺節奏，豐富藝術感染力。有時也配合舞舞臺特技。
在現代演出中，燈光的強度、色彩、照明區的分佈，燈光的運動等都具有較大的可塑性與可控性。舞臺燈光的藝術效果是隨著演出的進展、舞臺氣氛的不斷變換而展現的。舞臺燈光是空間藝術與時間藝術的結合體，舞臺燈光的歷史發展是同戲劇的演變以及科學技術的進步密切相聯的。
舞臺燈具按光學結構可分為泛光燈、聚光燈和幻燈三類；按舞臺上安裝的部位則又有面光、耳光、腳光、柱光、頂排光、天排光、地排光以及流動光之分。泛光系統是指可以發出均勻柔和的光線並能照射出一定方向燈光的燈具。單獨的泛光燈、頂排燈、腳燈和幕燈等一般用於照明天幕、繪畫佈景或演區。聚光系統指能發出定向並能控制光區范圍的燈具。一般是用折射原理，通過透鏡投出不同的光斑。如用螺紋柔光鏡頭則能產生邊緣柔和的光斑。采用反射光學結構取得聚光效果的燈叫回光燈。幻燈系統是在聚光燈具前再加一組物鏡使其投光成像。這種幻燈又可分為：①利用幻燈片成像的投景幻燈；②通過轉動的圓盤式鏈帶把雲、水、火等活動形象投在景物上的投景幻燈；③利用長焦距物鏡使小光斑清晰成像。突出主角形象的追光燈；④橢球面凹鏡名為造型燈的燈具。
舞臺燈光的控制系統須能有效地控制和調配全部燈具並產生諧調的藝術效果。它由電源配電板、調光器及總控制臺三個部分組成。
舞臺燈光設計主要根據劇本、導演要求及舞臺美術的總體設想進行藝術構思，繪制佈光設計圖，並具體安排技術體現工作。燈光設計應能利用多種造型手段，適應不同風格的演出，如有的演出要求表現出寫實主義的風格，而有的則要求創造出抽象的、寫意的或隱喻的意境。
早期戲劇曾有露天或半露天的演出史，都以日光為光源。但隨著演出場所搬進室內或夜間演出，開始出現瞭舞臺燈光。據文字記載，1102年後，中國北宋的汴梁，每逢元宵節都演出“百戲”，看臺樓下用坊木壘成舞臺，臺兩旁的垛樓上各掛燈球一枚，大有丈餘，內燃椽燭，這是中國人造光源之始。16世紀歐洲如在室外夜間演出，則用浸過樹脂的繩子制成篝燈作為光源。15～16世紀間，意大利佈景師進行瞭色光照明的試驗。17世紀初意大利人在演出中做過控制燈光驟暗的各種試驗。而法國古典主義演出中也做過如何表現一晝夜時間變化的嘗試。18世紀以來，演出時熄滅觀眾席場燈、隻留舞臺燈光，已形成慣例。1755年德累斯頓劇院演出歌劇《耶奧》時，舞臺上點燃蠟燭達8000枝之多。19世紀以來，光源變化迅速。1808年倫敦蘭心劇場首先用上瞭煤氣燈。因為煤氣燈可以利用管道統一控制並可有明暗變化從而得以推廣。英國人H.德拉蒙特發明瞭石灰燈，在舞臺上能產生類似日光或月光的光色。1870年英國使用瞭石灰燈作為追光，後又以油漆塗在石灰燈的玻璃罩上獲得色光效應。1846年巴黎歌劇院第一次使用電弧光源，後又利用電弧光制作出彩色絲綢濾光片並創造瞭用5個連續的燈光變化來表現從日落至日出全過程的舞臺形象。20世紀初，鎢絲燈泡問世後，為舞臺提供瞭發光集中的聚光燈，並為表現舞臺空間、創造舞臺氣氛提供瞭有利條件。調光器的發明，燈光系統的統一管理以及濾色片的使用，都加強瞭舞臺燈光的表現力。1920年意大利人M.佛爾吐尼設計瞭一種柔光光線反射系統，利用從絲織品上反射出來的電弧光源來摹擬自然界的光色表現天空的幻覺。
劇場內的調光室
卡爾泰（英）為《士兵們》設計的運用燈光的佈景
美國燈光設計師G.漢姆司立設計的《茶花女》中利用燈光的變化（前後變化）
妹尾河童設計的運用燈光的《李禮仙的吟詠》佈景
妹尾河童設計的運用燈光的《李禮仙的吟詠》佈景
20世紀初瑞士舞臺美術傢A.阿庇亞及英國導演、舞臺美術傢戈登·格雷先後提出瞭燈光藝術造型理論，要求燈光表達出視覺雕塑感、音樂感和舞臺空間中的運動與節奏感。實踐證明它為燈光藝術開拓瞭廣闊的天地。在現代派的演出中，未來主義和表現主義的演出都很重視舞臺燈光的作用。如利用閃爍的燈光制造出動蕩的舞臺氣氛；以切光代替閉幕，制造舞臺上的蒙太奇場面等。20年代德國導演E.皮斯卡托首先在舞臺上使用瞭電影手法。50年代中捷克斯洛伐克的舞臺美術傢J.斯沃博達創造瞭多屏幕、多層次多角度的投映技術和不同的燈光塑形技術，從而豐富瞭舞臺燈光的造型語言，促進瞭燈光藝術的進一步發展。
中國宋代以後，舞臺上就曾使用過人工照明，清代張岱的《陶庵夢憶》有文字記載，彩燈也始於宋代。劉輝吉在演出《唐明皇遊月宮》時就使用過燈光變化。清代後期，宮中和民間都在演出“燈彩戲”。光緒十年(1884)慈禧壽誕時，一次演出就用去蠟燭448枝，而民間演出的《牛郎織女》也用瞭許多喜鵲燈。辛亥革命後，中國劇場一般使用汽燈或電燈照明。從1933年上海上演《怒吼吧，中國！》時起，中國舞臺上開始建立瞭舞臺聚光投射系統。1954年後，先後建成瞭一些符合國際標準的劇場，引進並建立瞭中國自己的舞臺燈光系列，發展瞭中國獨特的幻燈表現藝術。